La decisión, que podría significar que King no está amparado por las protecciones que la Convención de Ginebra otorga a los prisioneros de guerra, es muy delicada para el ejército estadounidense dado su compromiso de no dejar a ningún soldado tras las líneas enemigas.

Cómo clasificar al joven de 23 años, que cruzó precipitadamente la frontera fuertemente custodiada durante una visita civil a la zona desmilitarizada que separa Corea del Norte y Corea del Sur, ha sido una cuestión abierta para el ejército.

Como soldado en servicio activo podría parecer que cumple los requisitos para ser considerado prisionero de guerra, dado que Estados Unidos y Corea del Norte siguen técnicamente en guerra. La guerra de Corea de 1950-53 terminó en un armisticio y no en un tratado de paz.

Pero factores como la decisión de King de cruzar a Corea del Norte por voluntad propia, vestido de civil, parecen haberle descalificado de ese estatus, dijeron los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato.

Un portavoz del Pentágono declinó hacer comentarios sobre el estatus de prisionero de guerra de King, pero dijo que la prioridad del departamento de defensa era traerlo a casa y que estaba trabajando para conseguirlo a través de todos los canales disponibles.

"El soldado King debe ser tratado humanamente de acuerdo con el derecho internacional", dijo el portavoz.

Washington ha transmitido ese mensaje en comunicaciones privadas a Pyongyang, dijeron los funcionarios estadounidenses, añadiendo que esas comunicaciones no han invocado el estatus de prisionero de guerra.

Estados Unidos aún tiene la opción de calificar a King de prisionero de guerra. Un funcionario estadounidense, que habló con Reuters bajo condición de anonimato, dijo que no había una decisión final y que la opinión de Estados Unidos sobre el estatus de King podría evolucionar a medida que conozca más sobre su caso.

El Departamento de Estado remitió una solicitud de comentarios al Pentágono. La Casa Blanca no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

PROTECCIONES PARA LOS CAUTIVOS

Los prisioneros de guerra están protegidos por la Tercera Convención de Ginebra, de la que Corea del Norte y Estados Unidos son signatarios. Ese acuerdo detalla las normas para el tratamiento de los cautivos, garantizando desde una atención médica suficiente y el acceso de la Cruz Roja, hasta la posibilidad de que los prisioneros envíen mensajes a sus familias.

Rachel VanLandingham, experta en derecho militar de la Southwestern Law School, dijo que King se beneficiaría de ser clasificado como prisionero de guerra, incluso si eso pudiera considerarse legalmente una exageración.

"Proporciona un marco mucho más claro y muy estructurado sobre cómo deben tratarle exactamente, hasta el número de cigarrillos al día que están obligados a darle si lo pide", dijo.

No está claro que etiquetar a King como prisionero de guerra vaya a cambiar la forma en que el aislado gobierno norcoreano le trata. Pyongyang, que sigue desarrollando armas nucleares en violación de las resoluciones de la ONU, ha demostrado en repetidas ocasiones que no está dispuesto a someterse al derecho internacional.

En cualquier caso, dijo Geoffrey Corn, experto en derecho militar de la Facultad de Derecho de la Universidad Tecnológica de Texas, sería difícil para Estados Unidos afirmar que King es un prisionero de guerra, en parte porque en ese momento no había combates activos en la península.

"Realmente no fue capturado en el contexto de las hostilidades. Si nos ocurriera a nosotros, probablemente lo designaríamos como un extranjero indocumentado que cruzó la frontera sin visado", dijo Corn.

King, que se alistó en el ejército estadounidense en enero de 2021, había servido como explorador de caballería en la Fuerza de Rotación de Corea, parte del compromiso de seguridad que Estados Unidos mantiene desde hace décadas con Corea del Sur.

Pero su destino estuvo plagado de problemas legales.

Se enfrentó a dos acusaciones de agresión en Corea del Sur, y finalmente se declaró culpable de un caso de agresión y destrucción de propiedad pública por dañar un coche de policía durante una diatriba cargada de blasfemias contra los coreanos, según documentos judiciales. Tras cumplir condena en Corea del Sur, King debía enfrentarse a medidas disciplinarias militares a su regreso a Fort Bliss, Texas.

Existen precedentes del uso de la designación de prisionero de guerra en casos en los que EE.UU. no estaba en una guerra activa.

Estados Unidos concedió medallas de prisionero de guerra a Christopher Stone, Andrew Ramirez y Steven Gonzales, que fueron retenidos durante más de un mes por Yugoslavia tras ser capturados el 31 de marzo de 1999 durante una misión de mantenimiento de la paz de la OTAN. Y el teniente de navío Robert Goodman también recibió la medalla tras ser capturado en 1983 en el Líbano y hecho prisionero en Siria durante un mes después de que su avión fuera derribado.

El Pentágono ha descrito hasta ahora el estatus formal de King como "AWOL", o ausente sin permiso. Sería declarado desertor automáticamente después de 30 días ausente sin permiso, según el reglamento militar.

Corn dijo que podría ser declarado desertor antes, dada la probabilidad de que King supiera que su decisión había puesto fin a su carrera militar.

"Realmente no puede cruzar corriendo esa frontera sin el conocimiento y posiblemente la intención de permanecer fuera permanentemente", dijo Corn.