El organismo de control de los mercados de la Unión Europea está estudiando cómo aliviar la exigencia a las empresas energéticas de aportar cantidades cada vez mayores de dinero en efectivo para respaldar los contratos de derivados, y una de las soluciones deja a los bancos en la estacada.

¿CUÁL ES EL PROBLEMA?

Las empresas energéticas trataron de protegerse de las subidas de precios mediante derivados vinculados al coste futuro de la energía. Pero nadie esperaba que los precios se dispararan como lo han hecho.

Los derivados de las empresas, que para protegerse de los precios más altos, podrían ser ahora su perdición.

Para mantener estos contratos abiertos, las empresas deben depositar un "margen" en efectivo, pero éste se ha disparado con el aumento de los precios tras la invasión rusa de Ucrania.

Ese margen se deposita en una cámara de compensación, que mantiene el efectivo para apuntalar el funcionamiento del mercado.

El aumento de los precios en las posiciones mantenidas en las cámaras de compensación -y las demandas de efectivo que desencadenaron- ha dejado a las empresas luchando por encontrar el dinero, amenazando la solvencia.

¿CÓMO PODRÍA SOLUCIONARSE?

La Comisión Europea, que va a proponer un paquete de medidas de emergencia el miércoles, ha dicho que se podrían cambiar las normas para flexibilizar la exigencia de contabilizar el efectivo. Por ejemplo, se podría tomar una garantía bancaria en su lugar.

Utilizar los derechos de emisión de carbono de la UE, también podría funcionar, según los agentes del mercado. Cada derecho o permiso para contaminar, que puede comercializarse entre empresas, equivale a una tonelada de dióxido de carbono.

Mientras tanto, muchos países europeos están ofreciendo préstamos y garantías respaldados por el Estado para ayudar a las empresas hasta que se establezca un arreglo normativo.

La Autoridad Europea de Valores y Mercados de la UE también está estudiando el uso de "interruptores" o paradas temporales en la negociación de contratos energéticos tras grandes movimientos de precios, para dar un respiro a los mercados.

¿FUNCIONARÍAN LAS GARANTÍAS BANCARIAS?

Sólo con una exención de las normas existentes.

Normalmente, un banco, a cambio de una cuota, se compromete a completar un pago si una empresa energética quiebra. Es similar a las cartas de crédito de los bancos que se utilizan ampliamente en el comercio de petróleo físico en Estados Unidos.

Las normas de la UE sobre derivados ya permiten que algunas empresas utilicen garantías bancarias como margen, siempre que estén respaldadas por un valor. Esto los hace más caros.

Una exención de esta norma expiró en 2016. Habría que reintroducirla.

¿NO NECESITARÁN LOS BANCOS MÁS CAPITAL?

Las garantías sólo deberían extenderse a las empresas energéticas y no debería permitirse a los bancos utilizar garantías de otros bancos, dijo un funcionario del sector de la compensación con conocimiento de la discusión.

Los compensadores pueden argumentar que esta intervención no perjudicará a los bancos porque es muy poco probable que se produzca un colapso simultáneo de los bancos y de las empresas energéticas.

Los bancos, por tanto, deberían poder evitar los fuertes requisitos de capital para cubrir las garantías que ofrecen, según el argumento.

En la práctica, sin embargo, mucho dependerá del Banco Central Europeo, que regula a los principales prestamistas de la zona euro. Si son cautelosos, se podría pedir a los bancos que aporten más capital.

¿POR QUÉ ESTÁN NERVIOSAS LAS CÁMARAS DE COMPENSACIÓN?

Las cámaras de compensación están nerviosas ante cualquier paso que debilite sus defensas, sobre todo después de que la rama de compensación de la Bolsa de Metales de Londres tuviera que duplicar aproximadamente su fondo de impago a principios de este año debido a la escalada de los precios del níquel.

Los responsables del sector de la compensación afirman que las garantías bancarias sólo deben ofrecerse si están "totalmente comprometidas" y "a la carta", lo que significa que un banco debe aceptar pagar inmediatamente para asegurarse de que el compensador no se quede con la factura.

¿FUNCIONARÍAN LOS DERECHOS DE EMISIÓN DE LA UE?

Hasta cierto punto.

Los derechos de emisión son populares y se negocian mucho. Las compañías eléctricas los necesitan para cumplir con las normas de comercio de carbono de la UE, lo que significa que hay un mercado listo para ellos.

Pero el valor del contrato de referencia de los derechos de emisión de la UE se ha desplomado casi un 30% en el último mes, en parte por el temor a las consecuencias económicas de la guerra.

Los responsables políticos ya están debatiendo la venta de más permisos de este tipo para recaudar hasta 20.000 millones de euros (20.350 millones de dólares), en parte para pagar las alternativas al gas ruso.

Pero eso pondría más permisos en el mercado, lo que probablemente deprimiría los precios.

(1 dólar = 0,9826 euros)