LLUVIA ÁCIDA

Desde la erupción inicial, el volcán ha estado liberando dióxido de azufre y óxido de nitrógeno, dos gases que crean lluvia ácida cuando interactúan con el agua y el oxígeno de la atmósfera.

Con el clima tropical de Tonga, "es probable que haya lluvia ácida alrededor de Tonga durante un tiempo", dijo el vulcanólogo Shane Cronin de la Universidad de Auckland.

La lluvia ácida provoca daños generalizados en las cosechas y podría arruinar los productos básicos de Tonga, como el taro, el maíz, los plátanos y las hortalizas. "Dependiendo de la duración de las erupciones, la seguridad alimentaria podría verse comprometida", dijo Cronin.

Las imágenes por satélite muestran que la pluma se está extendiendo hacia el oeste, lo que significa que Tonga podría librarse de parte de esta lluvia ácida, aunque Fiyi podría entonces estar en su camino.

En un boletín del lunes, la oficina de asuntos humanitarios de la ONU dijo que Fiyi estaba vigilando la calidad del aire y ha aconsejado a la población que cubra los depósitos de agua de sus hogares y que permanezca en el interior en caso de lluvia.

MUERTE DE PECES

La zona económica exclusiva de Tonga, de casi 700.000 kilómetros cuadrados marinos (270.271 millas cuadradas), es 1.000 veces mayor que su superficie terrestre. Y la mayoría de los tonganos obtienen su alimento -y su sustento- del océano.

Aunque los científicos aún no han investigado sobre el terreno, "las pocas imágenes disponibles parecen mostrar un manto... de ceniza" en tierra, dijo Marco Brenna, geólogo de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda.

En el océano, esa ceniza puede ser perjudicial para la vida marina. Semanas antes de la erupción del sábado, los Servicios Geológicos de Tonga habían advertido a https://matangitonga.to/2022/01/04/toxic-seawater-at-hunga-volcano-may-poison-fish que el agua de mar cercana estaba contaminada con descargas volcánicas tóxicas, y que los pescadores debían "asumir que los peces de estas aguas están envenenados o son venenosos".

Inevitablemente, la erupción ha empeorado la situación. Las aguas turbias y llenas de ceniza cerca del volcán privarán a los peces de alimento y acabarán con los lechos de desove. Algunos peces perecerán y los supervivientes se verán obligados a emigrar, según los científicos. Otros cambios en la estructura del fondo marino podrían crear nuevos obstáculos para los barcos de pesca.

"Pasará un tiempo antes de que se recuperen los mismos o nuevos caladeros", dijo Brenna.

CORALES ASFIXIADOS

La caída de ceniza también puede asfixiar los arrecifes de coral, que en Tonga son el pilar de una industria turística que aportaba hasta 5 millones de dólares al año antes de la pandemia de coronavirus.

Incluso antes de la erupción, los arrecifes de Tonga estaban amenazados por los brotes de enfermedades y los efectos del cambio climático, como el blanqueamiento del coral y los ciclones cada vez más fuertes.

Ahora, "vastas zonas de los arrecifes en el área de impacto inmediato en Hunga Tonga están probablemente enterradas y asfixiadas por grandes depósitos de ceniza volcánica", dijo Tom Schils, un biólogo marino de la Universidad de Guam que ha estudiado las erupciones volcánicas de https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0046639 y los corales en las Islas Marianas del Norte.

Dichas erupciones también liberan más hierro en el agua, lo que puede impulsar el crecimiento de algas verdeazuladas y esponjas que degradan aún más los arrecifes.

Es posible que los arrecifes tengan que volver a empezar, un proceso que podría durar años, dijo Brian Zgliczynski, ecologista de arrecifes de coral del Instituto Scripps de Oceanografía. "Las especies más tolerantes a la mala calidad del agua llegarán primero", mientras que los corales duros y los peces tardarían más en volver, dijo.

COSTAS EROSIONADAS

La pérdida de los arrecifes de coral también afectaría a la capacidad de Tonga para hacer frente a la subida de las aguas y a las mareas de tempestad. Esto es una preocupación para Tonga, donde el cambio climático está haciendo que el nivel del mar suba unos 6 milímetros (0,2 pulgadas) al año, el doble de la media mundial.

En un informe de 2015 https://www.researchgate.net/profile/Leanne-Fernandes/publication/317341776_National_marine_ecosystem_service_valuation_summary_Tonga/links/5bbe5828299bf1010178adac/National-marine-ecosystem-service-valuation-summary-Tonga.pdf, Tonga valoró sus amortiguadores naturales contra las tormentas, incluidos los arrecifes de coral, así como las hierbas marinas costeras y los manglares, en unos 11 millones de dólares anuales.

Con la última erupción, un medidor del nivel del mar de Tonga registró una ola de tsunami de 1,19 metros (casi cuatro pies) antes de dejar de informar. Se sabe que los tsunamis provocan una rápida erosión costera. Y antes de que los sistemas de comunicación dejaran de funcionar, los vídeos revelaron daños en los diques artificiales.

"Las defensas costeras y los terrenos ganados al mar podrían verse fuertemente afectados por las olas del tsunami, dejando a las islas más vulnerables", dijo Cronin.