La interrupción de los envíos de este aceite de cocina y de su materia prima, ampliamente utilizada en productos que van desde pasteles hasta cosméticos, podría elevar los costes de los productores de alimentos envasados en todo el mundo y obligar a los gobiernos a elegir entre utilizar los aceites vegetales en los alimentos o para los biocombustibles. Indonesia cuenta con más de la mitad del suministro mundial de aceite de palma.
En un vídeo difundido, el presidente de Indonesia, Joko Widodo, dijo que quería garantizar la disponibilidad de productos alimenticios en su país, después de que la inflación mundial de los alimentos se disparara a un nivel récord tras la invasión rusa del principal productor de cultivos, Ucrania.
"Vigilaré y evaluaré la aplicación de esta política para que la disponibilidad de aceite de cocina en el mercado nacional sea abundante y asequible", dijo.
El anuncio perjudicará a los consumidores de la India, principal comprador, y a los de todo el mundo, dijo Atul Chaturvedi, presidente del organismo comercial Asociación de Extractores de Disolventes de la India (SEA).
"Esta medida es bastante desafortunada y totalmente inesperada", dijo.
Los precios del aceite vegetal alternativo se dispararon en respuesta a la medida, que entrará en vigor el 28 de abril. El aceite de soja, el segundo aceite vegetal más utilizado, subió un 4,5% hasta alcanzar un récord de 83,21 centavos de dólar por libra en la Bolsa de Comercio de Chicago.
Los precios mundiales del aceite de palma crudo, que Indonesia utiliza para cocinar, han subido a máximos históricos este año en medio de la creciente demanda y la débil producción de los principales productores, Indonesia y Malasia, además de una medida de Indonesia de restringir las exportaciones de aceite de palma en enero que se levantó en marzo.
Las empresas de productos domésticos y de alimentación, como Procter & Gamble Co, Nestle SA y Unilever PLC, son grandes compradores de aceite de palma. El fabricante de galletas Oreo, Mondelez International Inc, representa el 0,5% del consumo mundial de aceite de palma, según su página web.
Otros países han experimentado con el proteccionismo de los cultivos para tratar de mantener bajos los precios internos. Argentina, el mayor exportador mundial de soja procesada, detuvo brevemente las nuevas ventas al exterior de aceite y harina de soja a mediados de marzo, antes de elevar la tasa de impuestos a la exportación de esos productos al 33% desde el 31%.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos instó a la cooperación internacional durante la guerra en Ucrania, en lugar de prohibir las exportaciones.
GRÁFICO: Precios mundiales del aceite comestible 
Los mercados mundiales de aceite comestible se han visto sacudidos este año por la invasión rusa de Ucrania, una medida que Rusia califica de "operación especial" para desmilitarizar a su vecino, que cortó los envíos de aceite de girasol de la región.
El Mar Negro representa el 76% de las exportaciones mundiales de aceite de girasol y el transporte comercial desde la región se ha visto gravemente afectado desde que las fuerzas rusas entraron en Ucrania en febrero.
Tampoco se dispone de grandes suministros de alternativas, como el aceite de soja y de colza, después de que las sequías perjudicaran las cosechas más recientes en Argentina, Brasil y Canadá.
Se espera que en los próximos años se abran nuevas instalaciones para procesar el aceite de soja y canola en Estados Unidos y Canadá, respectivamente, a medida que crezca la demanda de biocombustibles de origen vegetal, pero será difícil aumentar la producción a corto plazo.
El grupo industrial Clean Fuels Alliance America dijo que la medida podría perjudicar a los productores de biocombustibles, aunque los productores de biodiésel y diésel renovable de Estados Unidos no utilicen aceite de palma, ya que los suministros de todos los aceites son escasos.
EL CIELO ES EL LÍMITE
"El cielo sería el límite para los precios del aceite comestible ahora. Los compradores apostaban por el aceite de palma después de que los suministros de sunoil cayeran a causa de la guerra de Ucrania", dijo un comerciante de una empresa de comercio mundial con sede en Mumbai.
"Ahora (los compradores) no tienen ninguna opción, ya que los suministros de aceite de soja también son limitados".
Los productores malayos afirman que es poco probable que el segundo exportador mundial de aceite de palma, que se enfrenta a un déficit de producción debido a la escasez de mano de obra inducida por la pandemia, pueda tapar la brecha.
Desde 2018, Indonesia ha suspendido la concesión de nuevos permisos para las plantaciones de aceite de palma, a las que se suele culpar de la deforestación y de la destrucción de los hábitats de animales en peligro de extinción, como los orangutanes.
La asociación de la industria del aceite de palma GAPKI dijo que se adheriría a la política, pero que tenía reservas.
"Si esta política tiene algún impacto negativo en la sostenibilidad del sector del aceite de palma, pediríamos al gobierno que reevalúe la política", dijo en un comunicado.
En Indonesia, el precio de venta al público del aceite de cocina alcanza una media de 26.436 rupias (1,84 dólares) por litro, lo que supone un aumento de más del 40% en lo que va de año. En algunas provincias del país, los precios casi se han duplicado sólo en el último mes, según una página de seguimiento de precios.
En los últimos días se han producido manifestaciones de estudiantes en varias ciudades de Indonesia por los altos precios del aceite de cocina.
El gobierno de Indonesia ha fijado un tope de 14.000 rupias por litro para el aceite de cocina a granel, pero los datos del Ministerio de Comercio mostraron que se vendió a más de 18.000 rupias este mes.
Se está llevando a cabo una investigación gubernamental sobre la supuesta corrupción relacionada con los codiciados permisos de exportación.
(1 dólar = 14.356,0000 rupias)
