La escasez de trabajadores como manipuladores de equipajes y agentes de atención al cliente provocó largas colas y retrasos en el equipaje durante la temporada alta de viajes de verano del año pasado, empañando la recuperación del sector de la pandemia del COVID-19 y estimulando la demanda de nuevas iniciativas para atraer a los trabajadores.

"Si quieres que la gente trabaje en turnos de locura, en mitad de la noche, en mitad del día, tienes que poder acomodar también su vida familiar", dijo Thomas Romig, vicepresidente del grupo de comercio aeroportuario Airports Council International, o ACI World, sobre servicios como las guarderías.

"Los aeropuertos están tomando más medidas para intentar contratar, retener y formar (o) mejorar la cualificación de los trabajadores".

ACI, que cuenta con aeropuertos miembros en todo el mundo, está preparando ahora una guía para ellos sobre cómo hacer que los puestos de trabajo en los centros abiertos 24 horas fuera de los núcleos urbanos sean más amigables para los trabajadores.

Parte de la cuestión para la industria de la aviación es que los bajos salarios y el trabajo agotador han hecho que retener al personal en los aeropuertos sea un reto desde hace mucho tiempo, un problema exacerbado por la pandemia y, ahora, por unas tasas de desempleo históricamente bajas. En Estados Unidos, la tasa de desempleo está en su nivel más bajo en más de 53 años.

El empleo en el transporte aéreo estadounidense se ha recuperado en el último año hasta situarse por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Pero el sector aún necesita añadir puestos de trabajo a medida que el transporte aéreo estadounidense también se recupere - las previsiones muestran que volverá a aumentar este año desde los niveles prepandémicos alcanzados en 2022.

SE ACERCA LA GUARDERÍA

Los edulcorantes laborales son necesarios porque el salario medio de los trabajadores aeroportuarios estadounidenses, de algo menos de 18 dólares la hora, está drásticamente por debajo del de empleadores de comercio electrónico como Amazon, que pagan casi 33 dólares la hora de media, según ZipRecruiter.

Los programas de guarderías han sido una respuesta. Aparte de los aeropuertos de California, no suelen ofrecerse en los aeropuertos norteamericanos. Pero eso está cambiando.

El departamento de aviación de la ciudad de Phoenix, que gestiona el aeropuerto internacional Phoenix Sky Harbor, ha puesto en marcha un programa de guarderías para los trabajadores del aeropuerto y tiene previsto construir una guardería en las instalaciones del aeropuerto. El departamento tiene actualmente 133 de los 171 puestos de trabajo vacantes.

Desde su lanzamiento, 37 trabajadores del aeropuerto se han unido al programa, que cubre parcialmente los gastos de guardería. La ciudad de Phoenix también está gastando un millón de dólares para construir una guardería independiente junto al aeropuerto.

El esfuerzo tiene como objetivo conseguir que la gente vuelva al trabajo después de la pandemia y ayudar a que el aeropuerto funcione sin problemas, dijo Matthew Heil, administrador de proyectos especiales del departamento municipal.

En el aeropuerto internacional de Kelowna, en la Columbia Británica (Canadá), se está construyendo una guardería destinada principalmente a los hijos de los empleados que trabajan en las instalaciones del aeropuerto.

El proyecto ya ha ayudado a retener a un agente de atención al cliente, un padre soltero que había considerado la posibilidad de marcharse, dijo Phillip Elchitz, director de operaciones del aeropuerto.

"Ahora sabe que la guardería está en camino y ya no busca (otro) trabajo", dijo Elchitz. "Esa es exactamente la razón por la que estamos haciendo esto".

El Aeropuerto Internacional de Cincinnati/Norte de Kentucky está sopesando de forma similar ofrecer guarderías in situ o en las inmediaciones en un intento de ofrecer beneficios atractivos a los trabajadores, dijo la portavoz del aeropuerto Mindy Kershner. Algunos aeropuertos de California, que ya ofrecen guarderías, están añadiendo otros servicios para facilitar la vida a los empleados.

En julio, San Francisco aumentará en más de un 50%, hasta 200 dólares, los subsidios mensuales ofrecidos a los empleados que utilicen el transporte público, mientras que se está poniendo a prueba un servicio de transporte gratuito para los trabajadores que viven más lejos, dijo una portavoz del aeropuerto. El aeropuerto de Kelowna también está estudiando la posibilidad de ofrecer un servicio de lanzadera para los turnos de noche o antes del amanecer difíciles de cubrir cuando no se dispone de transporte público.

COCHES Y IPHONES GRATIS

Las aerolíneas se enfrentan a luchas similares en el frente de la contratación. Delta Air Lines ofrece una prima de contratación de 5.000 dólares para un puesto de agente de rampa -uno de los empleos más gravosos de la aviación- en Minneapolis. Otras aerolíneas como United Airlines y Alaska Airlines también están intentando atraer a trabajadores para operaciones en rampa con primas de contratación, según los anuncios de empleo.

La empresa de asistencia en tierra Unifi, que proporciona mano de obra y equipos a Delta, United y Alaska Airlines, ha visto cómo los costes para incorporar nuevos trabajadores en unos mercados laborales ajustados aumentaban hasta un 60% con respecto a los niveles anteriores a la pandemia, según declaró la directora de estrategia de Unifi, Ying McPherson. Con la tasa de rotación de personal de Unifi por encima de los niveles prepandémicos, ha recurrido a programas de incentivos para retener el talento, dijo McPherson.

Por ejemplo, el año pasado regaló coches nuevos a tres empleados y smartphones, incluidos iPhones, a más de 3.000 trabajadores que cumplieron los objetivos de rendimiento, dijo un portavoz de la empresa. Ahora ofrece fondos de emergencia y patrocina un programa que permite a los empleados pagar a lo largo del tiempo compras como electrodomésticos y ordenadores, añadió el portavoz.

En algunos casos, las aerolíneas y las empresas de servicios de aviación están trasladando a los trabajadores en avión y alojándolos en hoteles locales para asignaciones temporales con el fin de evitar los costes de contratar personal adicional en mercados laborales más ajustados, dijo McPherson.

El especialista en servicios y gestión de instalaciones Grupo Eulen, que trabaja con aerolíneas como American Airlines, calcula que los salarios de los trabajadores de asistencia en tierra subirán entre un 6% y un 8% este año, aunque se están ofreciendo menos primas por contratación. Los sindicatos sostienen que el sector necesita hacer más para atraer y retener a los trabajadores, sobre todo teniendo en cuenta que prácticas como el contract-flipping -traspaso de trabajo de una compañía a otra- son habituales. Yavar Qadri, representante de Unifor, el mayor sindicato del sector privado de Canadá, afirma que su salario se redujo en un 5% y luego perdió las prestaciones dentales durante dos "flips" distintos en los últimos 15 años, mientras trabajaba como guardia de seguridad durante la noche para un contratista en el aeropuerto más grande de Canadá, en Toronto. Un guardia de seguridad como Qadri empezaría normalmente con un salario de 15,55 dólares canadienses la hora y llegaría a sólo 16,14 dólares canadienses la hora después de seis años, según Unifor, lo que subraya las escasas perspectivas de aumento salarial.

"La gente tiene varios empleos. O están intentando conseguir muchas horas extra", añadió Qadri. "Todo el panorama crea una atmósfera muy tóxica. Todo el mundo está cansado".

Y luego están otros, como Jared Barker, un mozo de equipajes de 33 años del aeropuerto internacional de Minneapolis-Saint Paul que renunció y abandonó por completo el sector el año pasado después de que las salidas masivas durante la pandemia provocaran una mayor carga de trabajo.

"Simplemente me quemó", dijo Barker, que ahora trabaja en ventas de seguros.