La semana pasada, el presidente y consejero delegado de JPMorgan, Jamie Dimon, advirtió de los crecientes riesgos de recesión y preparó a los inversores para un probable "huracán".

En tiempos de estabilidad económica, las tarjetas son uno de los negocios más rentables para los bancos, y los analistas afirman que un repunte continuado de los préstamos con tarjeta supondría un alivio para los bancos.

Cuando el gasto de los consumidores se desplomó durante la pandemia, Citigroup marcó un punto bajo al terminar el año 2020 con una caída del 13% en los ingresos trimestrales de las tarjetas de la marca Citi en EE.UU. con respecto al año anterior.

Ahora, los saldos globales de las tarjetas de crédito y préstamos similares en los bancos estadounidenses han aumentado un 15%, a fecha de 25 de mayo, respecto al año anterior, y han vuelto a acercarse a los niveles anteriores a la pandemia, según los datos de la Reserva Federal. Y lo que es aún mejor para los bancos, los titulares de las tarjetas permiten ahora que un mayor número de esos saldos se renueven e incurran en cargos por intereses en lugar de pagarlos mensualmente.

Aunque los bancos rara vez revelan el tamaño de los saldos renovables, es fundamental porque los intereses de las cuentas renovables aportan muchos más ingresos que las comisiones por transacciones de los comercios, algunas de las cuales se comparten con las redes de tarjetas, como Visa y Mastercard.

"La parte más rentable del negocio de las tarjetas de crédito es la de los saldos renovables de los consumidores y su devolución a lo largo del tiempo", dijo el analista Jason Goldberg, de Barclays.

En JPMorgan, los saldos renovables han subido un 8% desde el mínimo, dijo Marianne Lake, codirectora de su banco de consumo Chase, en una conferencia de inversores celebrada en mayo.

Durante el bloqueo de la pandemia, los consumidores redujeron el gasto en tarjetas de crédito y pagaron los saldos como nunca antes, gracias a los pagos de estímulo y al efectivo procedente de la refinanciación de las hipotecas.

La proporción de cuentas de tarjetas activas con saldos renovables ha aumentado en los dos últimos trimestres hasta el 52,6%, tras caer al 51,3% en la pandemia. Esos saldos prevalecieron en general en torno al 60% durante los siete años anteriores a la COVID-19, después de haber llegado al 70% durante la crisis financiera de 2008, según datos de la Asociación de Banqueros Americanos.

MITO POPULAR

Los bancos afirman que los titulares de las tarjetas están pagando sus deudas un poco más despacio ahora, lo que se traduce en mayores saldos con intereses. Discover Financial Services, por ejemplo, dijo que las tasas de pago seguían siendo significativamente más altas que antes de la pandemia, pero que se habían nivelado e incluso habían disminuido ligeramente en el primer trimestre.

A medida que los bloqueos desaparecían, los bancos intensificaron el año pasado la comercialización de tarjetas y suavizaron las normas de crédito que habían endurecido a principios de la pandemia.

Las tarjetas de crédito emitidas trimestralmente se dispararon un 39% en el cuarto trimestre de 2021 con respecto al año anterior, hasta alcanzar los 21,5 millones, la cifra más alta registrada y un 14% más alta que antes de la pandemia, según la agencia de información crediticia TransUnion.

Chase, el mayor emisor de tarjetas en Estados Unidos, ha encontrado pruebas que disipan cierta preocupación de los inversores de que los consumidores habían renunciado a las tarjetas de crédito, dijo Lake, de JPMorgan.

"Las generaciones más jóvenes", dijo Lake, "en contra del mito popular, no tienen aversión al crédito o a las tarjetas de crédito". Los miembros de las generaciones Millennial y Gen-Z, entre los clientes de Chase, destinan el 60% de sus gastos a las tarjetas de crédito. Y están pidiendo más préstamos a medida que envejecen, dijo.

Ahora, a algunos inversores les preocupa que los bancos obtengan demasiado de algo bueno al haber promovido las tarjetas de crédito justo cuando el riesgo de recesión aumenta con el endurecimiento de la política de la Reserva Federal.

Los bancos dicen que aprendieron de la crisis financiera, que saber a quién prestar cuánto es más importante para los beneficios que tratar de anticiparse a las recesiones.

Aunque las tasas de morosidad de las tarjetas han aumentado en los últimos tres trimestres, siguen estando por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según los datos de TransUnion. Las tasas de morosidad de los préstamos de tarjetas de crédito en mal estado en los bancos subieron en el primer trimestre hasta el 1,82% desde el 1,57%, según los datos de la Reserva Federal. Eso es la mitad de lo que eran antes de la pandemia y lo suficientemente bajo como para que los bancos ganen dinero.

Por ahora, el desempleo, un gran impulsor de las pérdidas en las tarjetas de crédito, es bajo y los salarios están aumentando, señaló Goldberg, de Barclays.

"A corto plazo", dijo Goldberg, "debería ser un negocio bastante rentable. Pero los bancos tienen que estar atentos a la próxima recesión financiera".