Por Ron Bousso y Marwa Rashad

LONDRES (Reuters) - Los principales comerciantes de energía están sufriendo pérdidas por valor de cientos de millones de dólares mientras se esfuerzan por tapar una brecha en el suministro de gas natural licuado (GNL) después de que varias interrupciones obstaculizaran los esfuerzos por llenar los almacenes europeos antes de la temporada de calefacción de invierno.

Las interrupciones imprevistas en las plantas de GNL de Estados Unidos, Nigeria y Australia han puesto en aprietos a los comerciantes, entre ellos BP y Shell, obligándoles a pagar costes inflados por suministros alternativos.

En un mercado que ya tiene dificultades para satisfacer la demanda mundial de gas natural después de que Rusia redujera drásticamente el suministro de gasoductos a Europa, los cargamentos perdidos de GNL, que pueden transportarse por barco, han hecho subir mucho los precios mundiales en los últimos meses.

BP asumió un gasto de más de 500 millones de dólares para reemplazar los cargamentos de GNL perdidos tras el repentino cierre de la planta de GNL de Freeport, en Texas, en junio, según dijeron a Reuters fuentes del sector.

Freeport, la segunda mayor planta de exportación de GNL de Estados Unidos, suministra a BP 4 millones de toneladas al año de una cartera total de 18 millones de toneladas, dijo a Reuters el director financiero de BP, Murray Auchincloss.

"Freeport crea un impacto en el trimestre y lo hemos previsto para el año", dijo Auchincloss. La compañía había deducido los costes previstos de su beneficio del segundo trimestre, pero Auchincloss no especificó los costes.

Un portavoz de BP declinó comentar la cifra de pérdidas.

La francesa TotalEnergies también dijo que sustituiría ocho cargamentos de GNL que tenía previsto recibir de Freeport comprando en el mercado al contado en el tercer trimestre del año. No estaba claro cuánto costarían los cargamentos de sustitución a TotalEnergies.

Freeport produce 15 millones de toneladas de GNL al año.

Los operadores suelen firmar acuerdos de compra a largo plazo con los productores de GNL y acuerdan tratos separados para suministrar a los consumidores cargamentos de sus carteras globales. Es raro que se utilicen las interrupciones de la planta para justificar el no suministro a los consumidores a través de lo que se conoce como fuerza mayor.

Shell, el mayor comerciante de GNL del mundo, con una cuota de mercado del 20%, redujo sus volúmenes de producción de GNL en el segundo trimestre en un 4%, principalmente debido a las pérdidas de suministro de la planta Sakhalin-2 en Rusia, donde abandonó sus operaciones tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú en febrero.

La empresa sigue recibiendo cargamentos de GNL en virtud de los acuerdos a largo plazo existentes con Sajalín-2, según un portavoz de la empresa.

Pero el futuro de los contratos está envuelto en la incertidumbre después de que Rusia diera a los inversores extranjeros en el proyecto un mes para reclamar sus participaciones en una nueva entidad que sustituirá a la existente. El director ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, dijo que era "muy poco probable" que Shell se uniera a la nueva entidad.

La pérdida de suministro afectó al beneficio de Shell en el segundo trimestre en unos 200 millones de dólares, según estimaciones de fuentes del sector. Shell se negó a comentar la cifra.

Además, Shell y sus socios perdieron la producción de GNL en la gigantesca planta flotante de GNL Prelude https://www.reuters.com/business/energy/workers-shells-prelude-lng-extend-industrial-action-aug-4-offshore-alliance-2022-07-20 frente a la costa occidental de Australia, tras cerrarla en medio de una disputa salarial.

La enorme terminal de exportación de GNL de Nigeria, situada en la isla de Bonny, también ha visto reducida su producción en los últimos meses como consecuencia de la escasez de suministros de gas natural debido a los robos desenfrenados y al sabotaje de los oleoductos y gasoductos.

El dinero perdido queda empequeñecido por los enormes beneficios que tanto BP como Shell han registrado este año gracias al aumento de los márgenes de refinado y a los altos precios del petróleo y del gas.

Pero la menor disponibilidad de GNL ha hecho que los precios de referencia alcancen máximos históricos, ya que Europa ha intentado aumentar rápidamente las importaciones para sustituir el gas natural perdido de los gasoductos rusos.

A los precios actuales, un cargamento medio de GNL costaría unos 100 millones de dólares en el mercado al contado.

Las importaciones europeas de GNL de enero a julio superaron la cifra récord de 100.000 millones de metros cúbicos (bcm), o 75 millones de toneladas (Mt), alcanzando casi el nivel observado durante todo el año 2021, según Nnenna Amobi, analista senior de GNL de Refinitiv.

Alrededor del 35% del total de las importaciones europeas se recibieron de Estados Unidos en julio, frente al 43% de junio, debido principalmente a la pérdida de cargamentos de Freeport.

El mercado mundial de GNL alcanzó los 380 millones de toneladas en 2021, según Shell.