Impulsadas por la caída de los rendimientos en dos estados productores clave, Maharashtra y Karnataka, las flojas perspectivas para la campaña agrícola que comenzó en octubre refuerzan las expectativas de que India prohíba las exportaciones de azúcar en 2024.
La producción de azúcar podría ser aún menor en la próxima campaña agrícola, que se extenderá hasta septiembre de 2025.
Los bajos niveles de los embalses en Maharashtra y Karnataka, que juntos producen casi la mitad del azúcar de la India, están impulsando a muchos agricultores a plantar cultivos que necesitan menos agua y maduran más rápido que la caña, como el sorgo y los garbanzos, según descubrió Reuters en una encuesta realizada a más de 200 agricultores.
Los cálculos de Reuters basados en la encuesta mostraron que la producción podría caer este año agrícola y el próximo, en línea con las previsiones internas de los comerciantes. Se espera que el consumo aumente durante el mismo periodo.
Aunque la encuesta abarca una pequeña muestra de agricultores en zonas clave, muestra presiones crecientes que podrían obligar a India, que suministra el 12% del azúcar comercializado en todo el mundo, a convertirse en importador neto a partir de una fecha tan temprana como la primera mitad de 2025, según dijeron a Reuters fuentes internas del sector, en lo que supondría un importante revés.
La perspectiva de que la cosecha de este año no alcance las previsiones y la India se vea obligada a importar azúcar por primera vez desde 2017 amenaza con hacer subir los precios mundiales, que ya alcanzaron máximos de varios años el mes pasado. Es probable que el principal exportador, Brasil, salga ganando.
El Departamento de Alimentación y Distribución Pública de la India no respondió a una solicitud de comentarios sobre las previsiones.
India produjo 33,1 millones de toneladas métricas de azúcar en el año de cosecha que terminó en septiembre, y la Asociación India de Molinos de Azúcar dijo en agosto que la producción neta podría caer a 31,7 millones de toneladas en el año de cosecha que comenzó en octubre.
Las previsiones compartidas con Reuters de cinco casas comerciales son más bajas, oscilando entre 29 y 30 millones de toneladas, teniendo en cuenta la reciente dirección de la India de limitar el desvío de azúcar para la producción de etanol mientras intenta impulsar los suministros de azúcar.
"En las últimas semanas, hemos observado un descenso significativo en el rendimiento de la caña en Maharashtra y Karnataka", dijo un comerciante de una casa de comercio mundial, que como resultado recortó su previsión para la actual campaña agrícola a 29 millones de toneladas.
Los comerciantes afirmaron que la producción del año siguiente será aún más débil, aunque las estimaciones precisas dependen de la siembra y de las lluvias del verano. Tres casas prevén una cosecha en la horquilla de 25 a 26,9 millones de toneladas.
Al mismo tiempo, se espera que el consumo nacional de azúcar este año de cosecha aumente un 5% respecto al año anterior, hasta situarse en torno a los 29,2 millones de toneladas, debido al crecimiento de la población y al aumento de los ingresos, según Rahil Shaikh, director gerente de MEIR Commodities India.
"La superficie cultivada en Maharashtra y Karnataka se está reduciendo, lo que podría llevar a la India a buscar compras en el mercado mundial. Sin embargo, mucho depende de la siembra, ya que determinará la cantidad que India podría necesitar importar", dijo el comerciante.
Las empresas declinaron ser nombradas, en línea con la política de la casa.
'NO HAY AGUA PARA PLANTAR
Los distritos productores de caña de Maharashtra y Karnataka recibieron tan sólo el 56% de las precipitaciones normales, ya que el monzón de este año fue el más débil desde 2018. El clima de El Niño provocó el agosto más seco de la India en más de un siglo.
"Los molinos están ofreciendo precios récord por la caña de azúcar, pero estoy atascado porque no hay agua para plantar caña en mis cuatro acres", dijo Ashok Shinde, un agricultor del distrito de Solapur en Maharashtra, mientras mostraba el sorgo que plantó en lugar de caña.
Los agricultores de Solapur dependen de la presa de Ujjani, que está a sólo el 22% de su capacidad, frente a su media de 10 años del 80%.
"El gobierno ha dicho que reservará el agua para beber y no la dejará salir para el riego", dijo Shinde.
Otros embalses clave de Maharashtra y Karnataka tienen tan sólo el 28% de la media de 10 años.
Al igual que Shinde, otros 181 agricultores de 11 distritos productores de caña de Maharashtra y otros 49 agricultores del cinturón azucarero de Karnataka declararon que están reduciendo el cultivo de la caña o abandonándolo debido a la escasez de agua.
Basándose en sus informes sobre menores rendimientos y áreas de plantación más reducidas, los cálculos de Reuters determinaron que la producción neta de azúcar de la India podría descender a 29 millones de toneladas este año y bajar a 26,6 millones de toneladas el próximo, con menos tierras dedicadas al cultivo de la caña.
Las cifras incorporan las expectativas de que la producción aumentaría en Uttar Pradesh, que dispone de mejor irrigación.
REVERSIÓN
India ha exportado una media de 6,8 millones de toneladas de azúcar en los últimos cinco años, lo que la convierte en el segundo expedidor en ese periodo. El año pasado fue superado por Tailandia para convertirse en el nº 3.
El cambio a las importaciones sería doloroso, con los precios locales con un fuerte descuento respecto a los puntos de referencia mundiales. En India, el azúcar blanco al por mayor cotiza en torno a < SUG-MMZR-NCX> 39.000 rupias por tonelada, frente a los futuros de Londres por encima de 610 dólares por tonelada.
Reuters informó en agosto de que la India, que es muy sensible a la inflación de los alimentos, especialmente con el primer ministro Narendra Modi enfrentándose a las elecciones del próximo año, probablemente prohibiría las exportaciones de azúcar, la primera restricción a los envíos desde 2016.
Nueva Delhi ha dicho que decidirá sobre las exportaciones una vez que se disponga de estimaciones firmes de producción, pero los comerciantes dijeron que la probable caída de la producción de azúcar por debajo del consumo hace casi seguro que India no permitirá los envíos.
"Normalmente, la industria persigue al gobierno para que permita las exportaciones. Sin embargo, este año, ni siquiera los organismos de la industria abogan por las exportaciones", dijo un comerciante con sede en Mumbai de una casa de comercio mundial.
En cuanto a la perspectiva de las importaciones, Shaikh, de MEIR Commodities, dijo que la preferencia de India sería reducir la producción de etanol y ampliar la producción.
Pero un funcionario de la industria con sede en Mumbai dijo que no bastaría con reducir la producción de etanol y que serían necesarias las importaciones para superar la escasez.
El agricultor Vijayakumar Magdum, del distrito de Sangli, en Maharashtra, donde las precipitaciones fueron un 44% inferiores a lo normal durante el monzón de este año, puso de relieve el dolor al que se enfrenta el sector, afirmando que los pozos se secaron en agosto y marchitaron su cosecha de caña.
"Debido al menor rendimiento, este año no hemos podido recuperar los costes de producción", dijo Magdum.
"Carecemos del agua necesaria para plantar incluso sorgo de corta duración, y plantar caña de larga duración está fuera de cuestión".
(1$ = 83,3800 rupias indias)
