El alambrón de cobre era triturado en la remota región china de Xinjiang Uyghur por un intermediario para que fuera difícil distinguirlo de la chatarra, dijeron las fuentes, lo que permitía tanto a los exportadores como a los importadores beneficiarse de las diferencias en los aranceles aplicados a la chatarra y al metal nuevo, dijeron las fuentes.
El derecho de exportación ruso sobre el alambrón de cobre fue del 7% en diciembre, inferior al gravamen del 10% sobre la chatarra. Las importaciones de alambrón de cobre en China están gravadas con un 4%, pero no existe ningún derecho sobre las importaciones de chatarra rusa.
No hay obstáculos legales que impidan a China comprar metal a las empresas rusas bajo las sanciones occidentales. Pero a los fabricantes les preocupa perder negocios de exportación con clientes -incluidos los de EE.UU. y el Reino Unido- si se sabe que hacen negocios con firmas rusas.
Las fuentes dijeron que algunas empresas chinas han creado nuevos equipos para ocuparse de los negocios relacionados con Rusia.
Las sanciones estadounidenses, destinadas a minimizar los ingresos de Rusia por exportaciones, también pueden significar dificultades para procesar los pagos en dólares, ya que el comercio internacional suele realizarse en dólares.
Las ventas de metal nuevo disfrazado de chatarra, que comenzaron en diciembre, se reflejan en una discrepancia entre los datos chinos y rusos. No hay diferencia entre las sanciones a la chatarra y al alambrón de cobre.
Los datos de las aduanas chinas mostraron que China ha comprado significativamente más chatarra de cobre a Rusia desde diciembre, mientras que las cifras rusas que Reuters obtuvo de un proveedor de datos comerciales mostraron que la cantidad de chatarra exportada al mayor socio comercial del país era insignificante.
En respuesta a una consulta de Reuters sobre la discrepancia, las aduanas rusas dijeron: "El servicio federal de aduanas no facilita temporalmente datos sobre comercio exterior". Dejó de publicar datos comerciales en abril de 2022, poco después de la invasión rusa de Ucrania. Desde entonces, se ha confiado en los proveedores comerciales.
Preguntada por el comercio de alambrón de cobre a empresas chinas, la RCC, o Compañía Rusa del Cobre, que está sujeta a sanciones occidentales, dijo que suministra productos sólo a empresas rusas. No hizo más comentarios.
La aduana china de Xinjiang, fronteriza con Rusia, no respondió a una consulta enviada por correo electrónico ni a una llamada telefónica.
China se ha convertido en un destino importante para las empresas rusas que buscan exportar sus productos después de que Estados Unidos impusiera sanciones a Rusia por su invasión de Ucrania en febrero de 2022.
Estados Unidos y la Unión Europea también han impuesto sanciones a empresas chinas por apoyar el esfuerzo bélico de Rusia en Ucrania.
DESGUACE
Triturar el alambrón de cobre recién fabricado es una forma eficaz de disimular un material nuevo que tiene un aspecto muy diferente al de la chatarra.
Las nuevas varillas largas y finas de cobre de gran pureza, utilizadas principalmente para fabricar cables eléctricos, suelen enrollarse para facilitar su transporte.
La chatarra de cobre, por el contrario, es una mezcla de alambres, tubos y tuberías que ya han sido utilizados. Se cortan en trozos del tamaño de un grano, o se enrollan y prensan como paquetes de fideos, para facilitar su transporte.
La trituración pasó desapercibida ya que China ha restringido el acceso a la región de Xinjiang en respuesta a la condena internacional de la represión uigur, dijeron las fuentes.
Aparte del incentivo financiero de evitar impuestos, el metal triturado es más difícil de identificar y rastrear, lo que facilita su venta a los fabricantes chinos.
'BARRA DE COBRE DE FACTO
El pasado mes de diciembre, según un proveedor de datos comerciales, empresas chinas realizaron un total de cinco compras de productos etiquetados como "alambrón de cobre" procedentes de la planta de RCC en la región de los Urales. Las compras realizadas por una entidad con sede en los Emiratos Árabes Unidos llamada Modern Commodity Trading DMCC generaron unos ingresos de unos 65 millones de dólares, según el proveedor de datos comerciales.
No fue posible contactar con la empresa con sede en los EAU para que hiciera comentarios.
Rusia nunca ha sido un gran vendedor de chatarra de cobre a China.
Sin embargo, a partir de diciembre del año pasado, las importaciones chinas de chatarra de cobre procedentes de Rusia aumentaron significativamente, según mostraron los datos aduaneros.
La mayor parte, el 97% o 6.434 toneladas métricas, llegó a través de la frontera de Alashankou de Xinjiang en diciembre.
Los datos rusos mostraron un desajuste, indicando que el país sólo vendió 73 toneladas de chatarra de cobre a China en el mismo mes.
En 2021 y 2022 se vendió a China una media mensual de 95,3 y 125 toneladas de chatarra de cobre rusa.
Los volúmenes aumentaron considerablemente en los últimos meses y las importaciones mensuales alcanzaron las 11.599 toneladas en febrero de 2024.
Los datos aduaneros sobre las importaciones chinas de alambrón de cobre no están disponibles públicamente.
"Esta chatarra procedente de Rusia es de facto alambrón de cobre, pero no está declarada como alambrón. No puedo revelar más detalles", dijo una fuente manufacturera china que pidió permanecer en el anonimato. La fuente añadió que el material podría ser consumido directamente por los fabricantes de cobre de las provincias de Jiangsu y Zhejiang.
Mientras que los datos rusos mostraban unas exportaciones mínimas de chatarra, en diciembre se produjo un aumento repentino de las exportaciones de alambrón.
Según los datos, Kyshtym Copper Electrolyte Plant JSC, una planta gestionada por RCC, entregó 8.041 toneladas de alambrón de cobre a China a través de Alashankou, en Xinjiang, en diciembre, frente a sólo 1.618 toneladas en noviembre.
"A día de hoy, Kyshtym Copper Electrolyte Plant sólo vende sus productos a empresas nacionales", declaró la planta de Kyshtym en una respuesta a las preguntas de Reuters sobre sus ventas a China.
"No hemos supervisado el destino ulterior de los productos, así que no tengo nada que añadir a lo que ya se ha dicho".
