El proyecto de Brownsville, Texas, ha sido propuesto por el empresario John Calce al menos en dos ocasiones anteriores por sus startups ARX Energy, y JupiterMLP, una de las cuales desembocó en una declaración de quiebra. El proyecto pertenecía originalmente a un holding que también era propietario de Centurion Terminals.
Element busca recaudar fondos para la primera fase, que permitirá a la refinería procesar entre 50.000 y 55.000 barriles diarios de materia prima de nafta para convertirlos en gasolina. La empresa calcula que la fase inicial costará unos 1.200 millones de dólares, dijo Calce.
La empresa también dijo que estaba en conversaciones con el Departamento de Energía de EE.UU. para obtener financiación de la Ley de Reducción de la Inflación.
Los esfuerzos anteriores en el marco de JupiterMLP fracasaron "por una serie de razones", dijo John Calce, director general de Element Fuels, con sede en Addison, Texas, que posee un permiso del estado de Texas que autoriza la construcción de la planta.
La refinería procesará finalmente petróleo de esquisto estadounidense procedente de yacimientos del oeste y el sur de Texas, dijo Calce en una entrevista.
"Teníamos convicción en EE.UU.", dijo sobre por qué se ha quedado con el proyecto, añadiendo que el país tenía "mucho, mucho crudo ligero y poca capacidad de refinado".
Element planea construir una central eléctrica in situ, con una capacidad de 165 megavatios al día, alimentada por el hidrógeno producido por la refinería. Está en negociaciones con una contraparte de crédito para la refinería, y tiene un contrato de off take a largo plazo con una contraparte en el lado de la energía, dijo, sin nombrar a ninguno de los dos.
"Lo más difícil (para una nueva refinería) de conseguir es la financiación", dijo John Auers, director gerente de la consultora de refino Refined Fuels Analytics. Según Auers, los nuevos proyectos de refinado podrían tener una vida limitada, ya que se prevé que la demanda de gasolina alcance su punto máximo en 2030-2031, y la de destilados medios, como el gasóleo y el combustible para aviones, después de 2040.
Element Fuels podría convertir su refinería en una planta petroquímica más adelante si se produce esa destrucción de la demanda, o exportar los productos refinados a países con menos adopción de vehículos eléctricos, dijo Calce. (Reportaje de Arathy Somasekhar en Houston, información adicional de Erwin Sweba en Hosuton; Edición de David Gregorio)
