Aunque durante años el litio se ha producido normalmente utilizando minas a cielo abierto o estanques de evaporación, el presidente chileno Gabriel Boric dijo el mes pasado que su país comenzará a introducir gradualmente la tecnología de extracción directa de litio (EDL) en los próximos años como parte de un amplio plan de nacionalización.

Chile posee las mayores reservas de litio del mundo, y Albemarle es el mayor productor mundial de litio con un contrato para operar en el país hasta 2043.

Aunque Albemarle espera poder seguir operando en Chile después de esa fecha, Masters y otros ejecutivos reconocieron el jueves en su primera reacción pública al plan de Boric que la presencia de Albemarle en el país después de 2043 probablemente sólo sea posible con un uso más amplio del DLE.

Masters dijo que aunque Albemarle había estado discutiendo el DLE con el gobierno, "nos sorprendió el anuncio que salió de Chile". Añadió que el gobierno ha insistido repetidamente en que los contratos de Albemarle se cumplirán hasta 2043.

El plan de Boric "si se promulga, puede ofrecer oportunidades para ampliar nuestras operaciones utilizando nuevas tecnologías", dijo Masters.

Muchas tecnologías DLE utilizan mucha agua potable y electricidad. Ninguna ha funcionado aún de forma independiente a escala comercial. Chile y Albemarle podrían cimentar su papel dominante en las industrias mundiales del litio y de los vehículos eléctricos si consiguen que una o varias tecnologías DLE tengan éxito.

General Motors Co , Stellantis NV , Standard Lithium Ltd , Rio Tinto Ltd y otros han hecho sus propias apuestas DLE.

"Las concesiones adicionales (de litio en Chile) probablemente requerirán que utilicemos nueva tecnología y probablemente también nos asociemos con el gobierno", dijo Masters. "Estamos trabajando para progresar en eso tan rápido como podamos, y lo haremos en varios lugares".

Las acciones de Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, subieron un 4% hasta 179,94 dólares en las operaciones de la mañana. Masters y otros ejecutivos restaron importancia en repetidas ocasiones a las preocupaciones sobre el debilitamiento de los precios al contado del litio en China.

"La demanda de litio y el mercado de vehículos eléctricos siguen creciendo a un ritmo extraordinario", afirmó Masters.