ALBEMARLE CORPORATION 
El litio, antaño un metal de nicho utilizado principalmente en cerámica y productos farmacéuticos, es ahora uno de los metales más demandados del mundo dados los agresivos planes de vehículos eléctricos de Stellantis , Ford y otros fabricantes de automóviles.
Está en juego el ritmo al que los vehículos eléctricos podrían desplazar a los motores de combustión interna, un objetivo clave de la transición hacia la energía verde.
"Se podría acabar en una situación de crisis en la que las empresas de baterías no tuvieran la seguridad de la materia prima (de litio)", dijo Stu Crow, presidente de Lake Resources, al margen de la conferencia Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials de esta semana en Las Vegas.
"Hay una desconexión entre el pánico que estamos viendo aquí y la frenética actividad de intentar asegurar el suministro dentro de la industria".
Esta semana, Lake Resources se convirtió en la última empresa de litio en anunciar el retraso de un proyecto, retrasando tres años la primera producción de su proyecto de litio Kachi en Argentina. Citó el suministro de energía y otras preocupaciones logísticas.
Albemarle, el mayor productor mundial de litio, está creciendo rápidamente en América, Asia y Australia. Aún así, espera que la demanda mundial de litio supere a la oferta en 500.000 toneladas métricas en 2030. Varias consultoras y otros productores tienen proyecciones ligeramente diferentes, pero todos advierten de una escasez inminente.
"Es un gran desafío", dijo Eric Norris, director del negocio de litio de Albemarle.
El año pasado había 45 minas de litio en funcionamiento en el mundo, y se espera que 11 abran este año y siete el próximo, según Fastmarkets. Ese ritmo está muy por debajo de lo que, según los consultores, se necesita para garantizar un suministro mundial adecuado.
Esas proyecciones de crecimiento suponen el mejor de los escenarios, incluso cuando las empresas mineras se enfrentan a dificultades para contratar talento técnico, costes crecientes y retrasos en la adquisición de equipos cruciales.
Aunque se construyan más minas de litio, no hay suficientes instalaciones para producir tipos especializados del metal para baterías. Los fabricantes de automóviles podrían verse obligados a aceptar litio de menor calidad, lo que reduciría la autonomía de las baterías de los vehículos eléctricos, según los ejecutivos.
"Hay una gran diferencia entre el litio que sale de la tierra y el litio que entra en una batería", dijo Sarah Maryssael, de Livent, que suministra a Tesla y está a punto de combinarse con su rival Allkem a finales de este año.
ASISTENCIA
Antaño un evento de nicho al que acudían los incondicionales de la industria, la conferencia Fastmarkets ha crecido rápidamente junto con la vertiginosa demanda de litio. Alrededor de 1.100 personas asistieron este año, casi el triple que en 2019 y un 68% más que el año pasado.
Exxon Mobil envió un contingente como parte de su incursión en el sector de los metales para baterías. También lo hicieron sus compañeras petroleras SLB y Equinor.
Los gigantes bancarios JPMorgan, Goldman Sachs y BMO Capital Markets, entre otros, también asistieron, su interés alimentado por una esperada ola de acuerdos de adquisición de litio y la creciente demanda de coberturas y otros instrumentos financieros.
"Nuestra cartera de inversiones estratégicas y fusiones y adquisiciones es extraordinariamente fuerte", dijo Rahim Bapoo, director gerente de la práctica de minerales críticos de BMO.
En un ejemplo de la desenfrenada caza del litio, Mitsui está a punto de firmar un acuerdo de 65 millones de dólares con Atlas Lithium para garantizar el suministro de un proyecto minero brasileño que Atlas no ha terminado de diseñar.
"La inversión tiene que continuar, de lo contrario habrá más retrasos en los plazos (del litio) que ya son masivamente largos", dijo Tara Berrie, del fabricante de vehículos eléctricos Rivian. (Reportaje de Ernest Scheyder; Edición de David Gregorio)
