Aun así, Amazon.com Inc y otros minoristas en línea que utilizan el llamado envío gratuito para cultivar la lealtad de los clientes están luchando para evitar que drene los beneficios a medida que suben los costes y se contrae el comercio electrónico.

Están añadiendo tarifas por un servicio más rápido, aumentando los requisitos de compra mínima y realizando otros cambios que trasladan más costes a los consumidores que están luchando con problemas financieros propios.

"Los días de la entrega gratuita están contados", afirma Ken Morris, socio gerente de Cambridge Retail Advisors, sobre esta herramienta de marketing minorista en rápida evolución.

Los minoristas están empezando a parecerse más a algunas aerolíneas, que cobran por mejores asientos, por transportar el equipaje y también restringen el uso de los puntos de viajero frecuente, dijo Morris.

Es un secreto a voces que la mayoría de los minoristas suben los precios de los productos para subvencionar los gastos de envío gratuitos. Aún así, la inflación de los productos y el aumento vertiginoso de los gastos de envío están haciendo que el servicio sea insostenible, ya que la perspectiva de una recesión amenaza con golpear el ya de por sí debilitado gasto en línea.

Amazon comercializó el envío gratuito como un elemento diferenciador y utilizó las caras suscripciones a Prime y los abultados beneficios de otros negocios para sufragar sus costes de entrega de paquetes, obligando a otros minoristas a seguirle, aunque carecieran de las ventajas de Amazon.

Con los márgenes minoristas reduciéndose y las tarifas de envío de United Parcel Service Inc, FedEx Corp y el Servicio Postal de EE.UU. alcanzando niveles récord, el sector en el que casi tres cuartas partes de las empresas de comercio electrónico ofrecen algún tipo de envío gratuito se está replanteando el coste financiero de habituar a los compradores a los envíos gratuitos.

La principal prioridad de los minoristas es reducir los gastos de envío, con la rapidez en un cercano segundo lugar, dijo Lee Spratt, director general de DHL eCommerce Solutions America, que proporciona servicios de logística.

Los minoristas, desde Amazon hasta el vendedor de golosinas para perros Einstein Pets y las omnipresentes cadenas de ropa como Zara, Abercrombie & Fitch y Foot Locker, están trazando la línea a la pérdida de dinero en un servicio que los consumidores se han acostumbrado a esperar.

Eso se está traduciendo en objetivos de reducción de costes de envío de hasta el 25%, según Mingshu Bates, director de análisis de la consultora AFS Logistics.

Después de imponer el envío rápido y gratuito en el sector del comercio electrónico que domina, los últimos movimientos de Amazon son instructivos.

El minorista en línea, que recientemente elevó el precio de la suscripción anual Prime en 20 dólares hasta los 139 dólares, ofrece ahora envíos "gratuitos" en el mismo día para los miembros Prime en al menos una docena de ciudades estadounidenses, entre ellas Los Ángeles, Chicago y Filadelfia. Sin embargo, hay condiciones, ya que el servicio es gratuito sólo en pedidos de al menos 25 dólares, y cuesta 2,99 dólares cuando los pedidos son inferiores a esa cantidad.

A principios de marzo, Amazon también elevó el umbral mínimo para el envío gratuito Prime de su negocio de comestibles en línea, en dificultades, de 35 a 150 dólares, y añadió cargos de 3,95 a 9,95 dólares para los pedidos por debajo del nuevo límite.

El consejero delegado de Amazon, Andy Jassy, dijo en febrero que la empresa está racionalizando los costes en todo el negocio y que la velocidad de envío no sería una víctima de su impulso a la eficiencia. Un portavoz añadió el jueves que las velocidades de entrega de Prime se hicieron más rápidas de 2021 a 2022 y están mejorando aún más este año.

¿QUÉ ESTAMOS PAGANDO?

Mientras tanto, algunos asesores y clientes están notando cambios en el servicio.

"Conseguir que las cosas lleguen a la gente el mismo día o en un determinado número de horas ya no parece ser lo primero y más importante" en Amazon, dijo el consultor de comercio electrónico Chris McCabe.

Decenas de suscriptores de Prime, entre ellos el profesor de secundaria del norte del estado de Nueva York Bryan Fabiano, han acudido a las redes sociales para cuestionar el valor de sus suscripciones Prime debido a los retrasos en las entregas de paquetes, sobre todo durante las fiestas.

"Mi esposa y yo somos clientes Prime por los (beneficios) de envío. Si no van a cumplir con eso, ¿entonces para qué estamos pagando?". dijo Fabiano, de 48 años, a Reuters.

De hecho, los compradores que no se suscriben a Prime obtienen el envío estándar gratuito en los pedidos de Amazon superiores a 25 dólares. Walmart Inc y Target Corp, que tienen suscripciones de entrega de alrededor de $ 100 por año, ofrecen envío gratuito en pedidos superiores a $ 35 para los no miembros.

Casi tres cuartas partes de los 1.000 principales minoristas de EE.UU. ofrecían el envío gratuito en al menos algunos pedidos, y el 45% exigía una compra mínima para obtener esa ventaja, según los resultados de la encuesta de agosto de 2022 de la empresa de investigación del sector Digital Commerce 360.

Mientras que minoristas como Amazon y el proveedor de moda Asos Plc han elevado los umbrales para el envío rápido, otros están suprimiendo por completo el envío gratuito o subiendo de nuevo los precios de los productos.

Einstein Pets, en Atlanta, se vio atrapada "entre la espada y la pared", según su propietaria, Kelly Ison. Ella se movió para proteger los beneficios poniendo fin al envío gratuito a mediados de 2022 en las compras de golosinas especiales para perros de Einstein, incluyendo sabores como PB'N Jelly Time y Pumpkin Time.

"No podemos competir con Amazon", dijo a Reuters.

Ison cambió a una tarifa plana de envío de 8 dólares para ayudar a sufragar unos costes de entrega en rápido aumento y evitar subidas de precios que perjudicarían su competitividad. Perdió algunos clientes, pero sigue siendo rentable.

United Filter Co, con sede en Toronto, subió los precios de sus filtros para hornos para poder seguir ofreciendo envíos gratuitos en sus ventas a través de Amazon, Walmart y Ebay, y nunca ha ofrecido devoluciones gratuitas generalizadas porque son demasiado "prohibitivas desde el punto de vista de los costes", dijo a Reuters su propietario, Darrin Landau.

La empresa dividió la diferencia, dijo. "La gente es adicta a los envíos gratuitos".