El aumento de la inflación y el consiguiente recorte de los ingresos "reales" está obligando a los consumidores a replantearse sus hábitos de gasto y una de las tendencias más explosivas de la era del bloqueo de COVID corre el riesgo de revertirse.

Netflix levantó una bandera roja la semana pasada al anunciar que las suscripciones cayeron en el primer trimestre por primera vez en la historia. También advirtió que la caída podría acelerarse.

A continuación, Warner Bros Discovery cerró su servicio de streaming CNN+ menos de un mes después de su lanzamiento, después de que, al parecer, atrajera a tan sólo 10.000 espectadores al día.

Las cifras de Truebill, una aplicación de finanzas personales que ayuda a unos 2,5 millones de clientes a gestionar y cancelar cargos recurrentes, muestran que el número medio de cancelaciones superó a las nuevas suscripciones el pasado mes de julio por primera vez desde que se fundó la empresa en 2015.

La tendencia se está acelerando. En marzo, las nuevas suscripciones supusieron el 4,4% del total, frente al 7% de un año antes, y el 10,4% de las suscripciones se cancelaron, casi el doble del 5,6% de un año antes.

"La gente está apretando el bolsillo y siendo más selectiva sobre dónde gastar su dinero", dijo a Reuters Yahya Mokhtarzada, director de ingresos de Truebill. "Puede que hayamos alcanzado el pico de suscripciones".

Y los estadounidenses se suscribieron a una gran cantidad de servicios en línea durante los bloqueos de la pandemia, desde programas informáticos relacionados con el trabajo hasta el aprendizaje de idiomas o la transmisión de vídeos y aplicaciones de entretenimiento.

Con el ahorro doméstico de los que pueden trabajar desde casa impulsado por las restricciones en los viajes, los eventos masivos y la socialización, las pequeñas suscripciones mensuales incrementales para múltiples distracciones en línea fueron fácilmente absorbidas.

Una encuesta realizada en enero por Wethrift.com a 1.030 adultos de distintas edades mostró que el 96% de las personas tenía al menos un servicio de streaming de vídeo, el 80% estaba suscrito a un servicio de streaming de música, seguido por los servicios de entrega de kits de comida con un 57%; belleza, salud y bienestar con un 51%, y un 56% que no encajaba en ninguna categoría.

Pero con los lugares de trabajo, el entretenimiento y los viajes volviendo gradualmente a una cierta apariencia de normalidad, y los ahorros de los hogares quemados por las subidas de los precios de la energía y los alimentos, mucha gente está podando sus abultadas listas de domiciliación.

Sin duda, el consumo estadounidense en general parece haberse encogido de hombros hasta ahora ante las amenazas que suponen la inflación, la subida de los tipos de interés y la guerra entre Rusia y Ucrania. Y muchos economistas sostienen que mientras los mercados laborales se mantengan firmes -la tasa de desempleo es de sólo el 3,6%- los consumidores pueden soportar estos golpes.

Las ventas al por menor en EE.UU. aumentaron un 0,5% en marzo y fueron revisadas al alza hasta un crecimiento del 0,8% en febrero. Pero el gasto en gasolina aduló los datos generales de las ventas minoristas de marzo, y el gasto en línea registró descensos consecutivos por primera vez en más de un año.

Lo más importante es que el crecimiento medio de los salarios nominales es del 5,8%, muy por debajo de la inflación de los precios al consumo, que es del 8,5%, y el sentimiento de los consumidores es frágil.

RIESGO TECNOLÓGICO

Desde el punto de vista del mercado de valores, los sectores tecnológicos y relacionados con la tecnología que tuvieron un rendimiento superior desde el estallido de la pandemia son los que más están cayendo en la actual venta.

Quizá la complacencia y el exceso de exuberancia estén sucumbiendo a la realidad: sólo hay una cantidad determinada de televisión que se puede ver en una noche, y resulta que, después de todo, el apetito de la gente por las suscripciones tiene un límite; los contenidos están demostrando ser uno de los espacios más sobreinvertidos en la saturada industria tecnológica.

El bajo rendimiento del Nasdaq este año refleja en parte la constatación de que el flujo de ingresos basado en las suscripciones durante los próximos años podría no ser tan constante como se pensaba.

El índice ha bajado un 23% desde su máximo de noviembre, tras dispararse un 145% desde el mínimo de marzo de 2020. Para comparar, el índice S&P 500 ha bajado un 13% desde su máximo de enero, tras haber subido un 120% desde marzo de 2020.

Las partes más dinámicas del mundo de la tecnología están en problemas aún más profundos. El ETF ARK Innovation de Cathie Wood se ha desplomado un 23% sólo este mes, y ha bajado un 46% este año.

"Los costes están subiendo y eso está empezando a afectar al comportamiento de los consumidores. ¿Dónde están las formas fáciles de recortar el gasto? La gente está empezando a mirar las suscripciones. La psicología del consumidor está cambiando", afirma Julie Biel, gestora de carteras de Kayne Anderson Rudnick.

Según Andreas Steno Larsen, un estratega independiente, el resultado de la inversión no podría ser más sencillo: "Hay que estar largo de cosas que la gente necesita y corto de cosas que la gente no necesita por ahora. Es tan sencillo como eso", aconseja, recomendando a los inversores que compren valores de consumo básico como Walmart y Procter & Gamble frente a valores de consumo discrecional como Amazon.com y Tesla.

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(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).