Los volúmenes de importación de contenedores en todos los puertos estadounidenses alcanzaron un máximo histórico en mayo y retrocedieron ligeramente antes de desplomarse en agosto y septiembre. Eso situó el indicador cerca de los niveles vistos por última vez en 2019, antes de la pandemia y de un aumento de la demanda de envíos de muebles, ropa y electrodomésticos, según los datos rastreados por Descartes Datamyne.


Gráfico: El auge del volumen de las importaciones de contenedores en EE.UU. se detiene.

La cuestión es si la línea de tendencia -un indicador de la fortaleza del consumo, de la economía en general y del comercio- se aplana en los próximos meses, aliviando una fuente de angustia en la cadena de suministro que había impulsado los precios al alza, o si el auge se convierte en una auténtica quiebra con una posible recesión en ciernes, dijeron los analistas a Reuters.

Las mercancías embaladas en contenedores marítimos representan aproximadamente el 25% de las importaciones estadounidenses y muchas de las compras realizadas por los consumidores, cuyo gasto alimenta hasta el 70% de la actividad económica de Estados Unidos. El volumen aumentó hasta un 40% con respecto a los niveles de 2019 durante la pandemia, ya que los minoristas se apresuraron a satisfacer la creciente demanda de mercancías.

Ese sorpresivo aumento atascó los puertos y generó retrasos en cascada, provocando demoras en las entregas de todo tipo de productos, desde suministros de farmacia hasta bicicletas estáticas Peloton. Todavía en marzo, el grupo de trabajo sobre la cadena de suministro de la administración Biden había realizado un seguimiento de las importaciones de contenedores como parte de un "cuadro de mandos" para controlar las dificultades en la distribución de mercancías y un factor que contribuye al aumento de los precios.

"Estamos volviendo a 2019", afirmó el economista especializado en transportes Walter Kemmsies, que cree que los consumidores están volviendo a su histórico reparto del gasto del 70% en servicios y el 30% en bienes.

El gasto en servicios, que había aumentado durante todas las recesiones de EE.UU. desde 1973, rompió ese patrón cuando la economía estadounidense entró en recesión a principios de 2020 con el inicio de la pandemia de COVID-19. La consiguiente caída del gasto en esa categoría -en un momento llegó a ser del 14%- liberó dólares para la compra de bienes.

Según Kemmsies, el retroceso de agosto y septiembre en el volumen de importaciones de contenedores es el resultado de que minoristas como Walmart y Amazon.com cancelaran pedidos por valor de miles de millones de dólares a principios de año. Lo hicieron después de que los compradores dejaran de darse atracones de pantalones de chándal, sofás, ordenadores portátiles para la escuela a distancia y televisores de pantalla grande, y pasaran a gastar en entradas para conciertos, viajes, cenas en restaurantes y otros servicios.

Los minoristas estadounidenses nadan ahora en excesos de ropa, ordenadores personales, pequeños electrodomésticos y decoración navideña y se apresuran a liquidar las abultadas existencias de productos. Y es probable que frenen los nuevos pedidos hasta que se elimine ese excedente que merma los beneficios.

S&P Global pronosticó el martes que el comercio mundial se contraería ligeramente en 2022 y 2023 antes de recuperarse en 2024.

"Los almacenes están llenos. Hasta que los importadores despejen sus inventarios, espere que los pedidos al exterior sean débiles", dijo el consultor naviero Jon Monroe en una actualización semanal.

Los analistas de Bank of America pusieron una nota similar el martes. "Somos escépticos respecto a una reposición importante en breve", afirmaron.