AMERICAN AIRLINES GROUP INC. 
La última oleada de la crisis sanitaria, impulsada por la variante altamente contagiosa del coronavirus Omicron https://www.reuters.com/world/us/us-breaks-covid-19-hospitalization-record-omicron-surges-2022-01-10, ha causado estragos en un sector con escasez de personal. Un aumento múltiple de las llamadas diarias por enfermedad, así como una serie de tormentas invernales, han provocado la cancelación masiva de vuelos https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-usa/u-s-airlines-grapple-with-omicron-related-disruptions-on-last-day-of-the-year-idUKKBN2JA0PP.
Por ejemplo, en un solo día, casi un tercio de la plantilla de United Airlines en Newark (Nueva Jersey) se dio de baja por enfermedad. La aerolínea, con sede en Chicago, cuenta con 3.000 empleados infectados por el virus.
Desde la víspera de Navidad, las aerolíneas estadounidenses han cancelado más de 30.600 vuelos, es decir, alrededor del 7% del total programado, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware, una de las mayores interrupciones de los últimos años.
Hasta que la variante Omicron empezó a hacer mella en las operaciones de las aerolíneas, el trimestre hasta diciembre se perfilaba como el periodo más fuerte del sector en dos años.
El prometedor comienzo hizo que Delta Air Lines Inc. y Southwest Airlines Co. pronosticaran el mes pasado un beneficio para el trimestre. Ambas compañías esperaban registrar pérdidas.
Delta tiene previsto presentar sus resultados del cuarto trimestre el jueves. La media de los analistas espera que la compañía con sede en Atlanta obtenga un beneficio ajustado de 15 centavos por acción, según datos de Refinitiv.
Asimismo, Wall Street espera que el beneficio ajustado de Southwest sea de 9 centavos por acción el 27 de enero.
American Airlines pronosticó el martes en https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/american-airlines-expects-q4-revenue-fall-lesser-than-expected-2022-01-11 una caída de los ingresos del cuarto trimestre menor de la esperada. Tanto American como United Airlines presentarán sus resultados la próxima semana.
AUMENTO DE LAS LLAMADAS POR ENFERMEDAD
La agitación provocada por el virus ha frenado las expectativas de una sorpresa al alza en los resultados.
La demanda de viajes aéreos tiende a enfriarse en el primer trimestre, lo que debería aliviar las necesidades de personal de las compañías. Aun así, sus ganancias podrían resentirse si tienen dificultades para operar sin problemas.
"Si los aviones no vuelan, las aerolíneas no generan ingresos", dijo Peter McNally, jefe del sector global de materiales industriales y energía de la firma de investigación Third Bridge.
Un portavoz de JetBlue Airways Corp advirtió de que se producirían más cancelaciones hasta que el recuento de casos de COVID-19 empiece a bajar. La mayoría de los miembros de la tripulación de la aerolínea tienen su base en el noreste de Estados Unidos, donde la variante Omicron está haciendo estragos https://www.reuters.com/world/us/omicron-fueled-covid-wave-crashes-into-new-york-days-before-christmas-2021-12-20.
"Al igual que muchas empresas y organizaciones, hemos visto un aumento en el número de llamadas por enfermedad de Omicron", dijo el portavoz de JetBlue.
La aerolínea ha recortado su programa de vuelos hasta mediados de enero y está desplegando a jefes de equipo y gerentes para dotar de personal a las operaciones de primera línea. También está ofreciendo incentivos para que los miembros de la tripulación que no están programados para trabajar hagan turnos y viajes adicionales.
Para mitigar los problemas de personal, United Airlines está ofreciendo a sus pilotos una prima hasta finales de mes. Southwest también está ofreciendo incentivos salariales a los empleados operativos hasta el 25 de enero.
AUMENTO DE LOS COSTES
Se espera que todos los incentivos, junto con las cancelaciones de vuelos, inflen aún más los costes del sector, que han subido en el último año debido a los esfuerzos por aumentar las operaciones.
Hasta la aparición de Omicron, los transportistas daban por hecho que un repunte del tráfico empresarial e internacional ayudaría a mitigar la presión de los costes y les permitiría ser rentables este año.
Todas ellas estaban contratando agresivamente a pilotos, auxiliares de vuelo y personal de aeropuerto para realizar más vuelos esta primavera y verano.
Sin embargo, el aumento de los casos de COVID-19 ha puesto en entredicho esta hipótesis, ya que ha provocado una nueva oleada de restricciones en la frontera.
El mes pasado, Delta dijo que, aunque todavía esperaba un verano "muy fuerte" en la ruta transatlántica, la variante Omicron podría retrasar la recuperación del tráfico internacional al menos tres meses. La ruta transatlántica es una de las más lucrativas del mundo y supuso hasta el 17% de los ingresos por pasajeros de 2019 para las principales compañías estadounidenses.
La variante también ha enturbiado las perspectivas de la gallina de los huevos de oro del sector, los viajes de negocios, ya que ha obligado a las empresas a retrasar aún más el regreso de sus empleados a la oficina.
Los analistas de Bank of America Corp consideran que el impacto de la pandemia en los viajes de negocios es el mayor riesgo para el sector aéreo.
"La pandemia continuará impulsando los patrones de viaje, pero creemos que tendrá el mayor impacto en los viajes corporativos", escribieron los analistas del banco en una nota. (Información de Rajesh Kumar Singh en Chicago. Edición de Tim Hepher y Matthew Lewis)
