Es probable que el propietario, el operador y el fletador del portacontenedores que chocó el martes contra el puente Francis Scott Key de Baltimore se enfrenten a demandas por su derrumbe y por las personas muertas o heridas, pero los expertos jurídicos afirman que la legislación marítima estadounidense podría limitar la responsabilidad de las empresas.

Las leyes estadounidenses relativas a la navegación en aguas abiertas y al transporte marítimo, que se crean a través de decisiones judiciales y por actos del Congreso, podrían restringir los tipos de demandas presentadas contra el propietario registrado del buque con bandera de Singapur, Grace Ocean Pte Ltd, su gestor Synergy Marine Group y su fletador Maersk , y podrían limitar los daños que tendrían que pagar, dijeron a Reuters tres expertos legales.

Los representantes de Synergy y Maersk declinaron hacer comentarios sobre la posibilidad de un litigio. Los esfuerzos por contactar con un portavoz de Grace Ocean no tuvieron éxito.

Los daños económicos sufridos por la ciudad de Baltimore por el cierre del puerto, el más activo para el transporte de automóviles de EE.UU., o por las empresas que dependen de él y del puente ahora derruido no serían recuperables a través de demandas, dijo Martin Davies, director del Centro de Derecho Marítimo de la Facultad de Derecho de la Universidad de Tulane.

Eso se debe a que los tribunales estadounidenses han interpretado una sentencia del Tribunal Supremo de 1927 en el sentido de que cualquier daño puramente económico derivado de incidentes marítimos no puede ser recuperado de los propietarios y operadores de los barcos, dijeron Davies y otros expertos.

En su lugar, las demandas se limitarían a lesiones, muerte y daños o pérdidas materiales, como las reclamaciones de las personas perjudicadas por el derrumbe o las demandas por los daños al propio puente, probablemente interpuestas por entidades gubernamentales.

Según los expertos, es probable que las demandas se presenten ante un tribunal federal. Los demandantes también pueden pedir a un juez federal que "detenga" el barco e impida que abandone la jurisdicción mientras se desarrolla el litigio, dijeron.

Quienes sufran daños económicos podrían obtener indemnizaciones de las pólizas de seguros. Las aseguradoras podrían enfrentarse a miles de millones de dólares en reclamaciones, dijeron los analistas, y uno de ellos cifró el coste en hasta 4.000 millones de dólares, lo que convertiría la tragedia en una pérdida récord para el seguro marítimo.

El tráfico se detuvo el martes antes de que el barco, llamado Dali, chocara contra el pilón que provocó el derrumbe de los puentes, lo que probablemente salvó vidas. Pero ocho personas cayeron al río, donde la temperatura del agua era de 47 grados Fahrenheit (8 grados Celsius).

El miércoles se recuperaron los restos de dos de los seis trabajadores desaparecidos y se dio por muertos a los cuatro restantes. Dos trabajadores fueron rescatados, uno ileso y otro herido. El propietario del barco, su operador, el fletador e incluso el propio barco podrían enfrentarse a reclamaciones por esas lesiones o muertes.

Según el derecho marítimo, una víctima puede demandar al propio barco, a diferencia de las leyes relativas a los accidentes automovilísticos, y hacer que se venda para satisfacer su sentencia, dijo Robert Anderson, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Arkansas.

Pero una ley de 1851 limita la responsabilidad del armador al valor actual del barco, que podría ser de decenas de millones de dólares, dijeron Anderson y el abogado de demandantes marítimos de Baltimore, Charles Simmons Jr.

Davies y Simmons dijeron que esperan que los armadores soliciten a un tribunal federal esa limitación de responsabilidad, y Anderson dijo que los armadores probablemente recurrirán al seguro de responsabilidad civil para pagar cualquier daño. Pero si las pruebas demuestran que los armadores tuvieron de algún modo la culpa del accidente, podrían perder la posibilidad de limitar su responsabilidad, dijeron los expertos.

Han surgido preguntas sobre el estado del Dali cuando chocó contra el pilón y sobre los problemas detectados en inspecciones anteriores, que podrían entrar en juego cuando un tribunal evalúe si debe limitar los daños, dijo Simmons.

Si había algún indicio de que el barco tenía problemas preexistentes, estos tipos no se van a librar de una limitación de responsabilidad, dijo.

Una característica inusual de estas reclamaciones es que cualquier demanda presentada en nombre de personas heridas o muertas en el hundimiento no estará sujeta a una ley de Maryland que limita los daños no económicos en casos de muerte por negligencia a unos 1,4 millones de dólares, porque no está reconocida por la ley marítima, dijo Simmons. (Reportaje de Diana Jones; Edición de Leigh Jones y Lisa Shumaker)