Los tiempos de vacas flacas a los que se enfrentan muchas empresas estadounidenses y europeas pueden durar más de lo previsto, ya que intentan vender sus abultados inventarios en un clima económico en el que la demanda se está estancando.

Unos almacenes llenos a rebosar significan menos pedidos para los fabricantes, lo que se traduce en menores niveles de actividad empresarial y, en última instancia, en un crecimiento más débil.

Los elevados niveles de existencias son el resultado de que minoristas, mayoristas y fabricantes almacenen de todo, desde cerveza hasta herramientas de bricolaje, productos químicos y ropa, ya que los cierres del COVID-19 paralizaron las cadenas de suministro y cerraron las fábricas.

Volvieron a abastecerse después de que la invasión rusa de Ucrania hiciera subir el precio de materias primas como la energía y el trigo.

Ahora, la demanda mundial está cayendo debido al aumento de los costes de los préstamos, por lo que las empresas han empezado a reducir sus existencias. Pero el proceso ha sido mucho más lento de lo esperado y puede prolongarse hasta el próximo año.

El consejero delegado de Maersk, Vincent Clerc, declaró que la empresa, una de las mayores transportistas de contenedores del mundo, se vio sorprendida por el tiempo que estaban tardando las empresas en reducir sus existencias.

"Esperábamos que los clientes redujeran sus inventarios a mediados de año, pero hasta ahora no vemos señales de que eso ocurra. Puede que ocurra a principios del año que viene", declaró en una reciente reunión informativa con los medios de comunicación.

Maersk controla alrededor de una sexta parte del comercio mundial de contenedores, transportando mercancías para una serie de grandes minoristas y empresas de bienes de consumo.

Una revisión de las declaraciones e informes corporativos muestra que más de 30 empresas estadounidenses y europeas, incluidas Hugo Boss , Heineken y A.P. Moller-Maersk , 3M Co y Stanley Black & Decker se quejaron de que la reducción de existencias perjudicó sus resultados del segundo trimestre.

En particular, los minoristas han tenido problemas con las existencias de ropa y calzado, ya que los consumidores derrochan en vacaciones en lugar de en bienes, como hicieron durante los cierres por pandemia.

La perspectiva pesimista se produce en medio de las bajas expectativas para los resultados del segundo trimestre a medida que se ralentiza la recuperación de China tras la pandemia. Los datos de Refinitiv I/B/E/S muestran que se espera que las empresas estadounidenses y europeas presenten sus peores resultados trimestrales en años.

ACAPARAMIENTO RÉCORD

A las empresas que acumularon existencias el año pasado les está resultando más difícil deshacerse de ellas cuando el aumento de los costes de los préstamos y la inflación reducen la demanda de los consumidores, dijeron ejecutivos corporativos y analistas.

En la zona euro, las existencias de productos acabados alcanzaron récords en agosto del año pasado y la reducción de existencias no empezó hasta mayo, según los últimos datos manufactureros de la zona euro.

En EE.UU., un análisis de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. realizado por CFRA Research mostró que los inventarios de las empresas se dispararon un 20% a mediados de este año, el mayor salto registrado según los datos que se remontan a 1993.

Los minoristas lideraron la tendencia, aumentando los inventarios en una cuarta parte respecto al año anterior.

Algunas empresas, como BASF, Levi Strauss y Holcim, han dicho que lo peor ya ha pasado, basándose en recientes comentarios de sus ejecutivos.

Para Coats Group, que cotiza en Londres y fabrica hilos e hilados, las cosas están mejorando, pero el desabastecimiento ha sido más profundo y ha durado más de lo habitual.

El consejero delegado, Rajiv Sharma, esperaba un estallido de pedidos una vez que los clientes vaciaran sus almacenes, pero dijo durante una convocatoria de analistas el 1 de agosto que no podía predecir el momento y la magnitud de esa recuperación hasta el cuarto trimestre.

Las tiendas se están cuidando de no volver a cargarse, pero Arun Sundaram, vicepresidente de investigación de renta variable de CFRA Research, dijo que le preocupa la demanda de cara a la temporada navideña en Estados Unidos.

"El exceso de ahorro que los consumidores han acumulado desde que comenzó la pandemia se está agotando, y creemos que todo este exceso de ahorro podría agotarse a finales de año o principios del próximo".

Parul Jain, profesor de finanzas y economía de la Universidad de Rutgers, considera que el problema podría haber empeorado en Estados Unidos, no mejorado.

La relación entre inventarios y ventas en EE.UU. fue de 1,4 en mayo, frente al 1,33 de hace un año, lo que significa que los minoristas, fabricantes y mayoristas tienen más inventarios de los que pueden vender a un ritmo mayor que hace un año, dijo.

Guillermo Novo, presidente y consejero delegado de la empresa estadounidense de ingredientes Ashland, dijo que las esperanzas de que la reducción de existencias terminara a finales de junio eran demasiado optimistas.

"Hasta que las medidas de control de inventarios adoptadas por nuestros clientes hayan remitido, seguirá siendo difícil para nosotros calibrar la actual demanda del mercado final a corto plazo", afirmó en un comunicado el 25 de julio.

Cyrus de la Rubia, economista jefe del Banco Comercial de Hamburgo, no espera que la reposición de existencias comience hasta 2024.

"Hasta entonces, nos esperan tiempos de vacas flacas".