APPLIED MATERIALS, INC. 
El mayor fabricante estadounidense de equipos de semiconductores está siendo investigado por el Departamento de Justicia por enviar cientos de millones de dólares en equipos a SMIC sin licencias de exportación, dijo una de las fuentes, que pidió el anonimato debido a lo delicado de la investigación. Reuters informa por primera vez de los detalles de la sonda.
Estados Unidos ha restringido los envíos de chips avanzados y equipos de fabricación de chips a China por motivos de seguridad nacional, y los departamentos de Justicia y Comercio pusieron en marcha a principios de este año un grupo de trabajo para investigar y perseguir las violaciones penales de los controles a la exportación. Las normas pretenden frenar el flujo de tecnología estadounidense que podría utilizarse para reforzar las capacidades militares y de inteligencia de China.
Applied Materials, con sede en Santa Clara (California), dijo el jueves que había revelado por primera vez en octubre de 2022 que había recibido una citación de la Fiscalía de EE.UU. en Massachusetts para obtener información sobre determinados envíos de clientes chinos.
"La compañía está cooperando con el gobierno y sigue comprometida con el cumplimiento de las leyes globales, incluyendo los controles de exportación y las regulaciones comerciales", dijo en un comunicado.
La oficina del fiscal de EE.UU. en Boston dijo: "No confirmamos ni negamos investigaciones".
Los fiscales de la Unidad de Seguridad Nacional de la oficina se están encargando de la investigación en curso, dijeron dos fuentes.
Reuters no pudo determinar si Applied Materials violó la ley, y no está claro si la investigación resultará en cargos.
La empresa producía equipos semiconductores en Massachusetts y luego los enviaba repetidamente desde su planta en Gloucester a una filial en Corea del Sur, dijeron las personas. Desde allí, el equipo iba a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) de China, dijeron las personas, familiarizadas con la investigación.
Los envíos comenzaron después de que el Departamento de Comercio de EE.UU. añadiera a SMIC a su "Lista de Entidades" en diciembre de 2020, lo que restringió las exportaciones de bienes y tecnología a la empresa, dijeron dos de las fuentes, y tuvieron lugar en 2021 y 2022.
SMIC fue incluida en la lista por sus aparentes vínculos con el ejército chino. SMIC no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre los envíos de Applied Materials. En 2020, SMIC negó sus vínculos con el ejército chino, afirmando que fabrica chips y presta servicios "únicamente para usuarios finales y usos civiles y comerciales".
Un portavoz del Departamento de Comercio, que supervisa los controles a la exportación, declinó hacer comentarios. Un portavoz de la embajada china en Washington no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
SUJETO A INCERTIDUMBRES
Al añadir a SMIC a su lista negra comercial en 2020, el Departamento de Comercio dijo que es probable que se denieguen las licencias para equipos con capacidad única de producir chips en nodos de tecnología avanzada para "evitar que esa tecnología facilitadora clave apoye los esfuerzos de modernización militar de China, según una publicación de 2020 en el Registro Federal".
Las licencias para otros artículos están sujetas a una revisión caso por caso, añadió.
En marzo de 2021, Reuters informó de que el gobierno estadounidense había tardado en aprobar licencias para que empresas estadounidenses como Lam Research Corp y Applied Materials vendieran a SMIC.
"Este asunto está sujeto a incertidumbres, y no podemos predecir el resultado, ni estimar razonablemente un rango de pérdidas o sanciones, si las hubiera, relacionadas con este asunto", dijo la empresa en una presentación de agosto de 2023 ante la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU., en referencia a su recepción en 2022 de la citación judicial relacionada con ciertos envíos de clientes a China. (Reportaje de Karen Freifeld)
