Asahi Kasei ha desarrollado una nueva tecnología para reciclar compuestos plásticos de fibra de carbono junto con el Instituto Nacional de Tecnología, el Colegio de Kitakyushu y la Universidad de Ciencias de Tokio. Los plásticos reforzados con fibra de carbono (CFRP) son muy atractivos para diversas industrias en campos de aplicación exigentes debido a su equilibrio único de rigidez, resistencia mecánica y ligereza u también en comparación con los plásticos reforzados con fibra de vidrio convencionales. Sin embargo, los CFRP son caros y suponen un reto desde el punto de vista del reciclaje, ya que es difícil extraer las fibras de carbono de la resina después de su uso.

Junto con sus socios del proyecto en el Instituto Nacional de Tecnología de Kitakyushu College y la Universidad de Ciencias de Tokio, Asahi Kasei ha desarrollado un método de reciclaje que permite extraer las fibras de carbono de los CFRP o termoplásticos reforzados con fibra de carbono (CFRTP) utilizados en los automóviles. El resultado es una fibra de carbono continua, barata y de alta calidad que puede reciclarse a perpetuidad, contribuyendo así a la economía circular. A diferencia de la fibra de carbono que se trocea durante el proceso de reciclaje, el método de Asahi Kasei permite extraer la fibra de carbono de un compuesto plástico sin costuras, lo que da como resultado hebras continuas de fibra de carbono que pueden volver a aplicarse exactamente de la misma manera conservando propiedades idénticas a la sustancia original.

Las tecnologías convencionales para reciclar fibras de carbono troceándolas y volviéndolas a aplicar dan como resultado un producto de menor calidad, menos duradero e insuficiente para aplicaciones de alto rendimiento. Para solucionar este problema, Asahi Kasei ha desarrollado un método de solución de ácido sulfúrico oelectrolizado que puede descomponer el material de desecho de CFRP y CFRTP de una forma que permite que la fibra de carbono conserve su resistencia original y su naturaleza continua a la vez que descompone por completo cualquier resina residual presente en el desecho de plástico. Esto permite su uso continuado en aplicaciones de alto rendimiento y presenta una solución circular y barata al dilema del final de la vida útil de los compuestos plásticos de fibra de carbono.

Así, estos compuestos de fibra de carbono presentes en los vehículos para la reducción de peso pueden descomponerse de forma fácil y económica al final de la vida útil del vehículo y volver a aplicarse en vehículos nuevos en el futuro. Además, Asahi Kasei está desarrollando una cinta termoplástica unidireccional reforzada con fibra de carbono (cinta CFRTP-UD) que utiliza tanto fibra de carbono continua reciclada como la resina de poliamida Leonao de la empresa. Con una resistencia superior a la del metal, esta cinta CFRTP-UD puede aplicarse a bastidores y carrocerías de automóviles, lo que permite reciclar piezas al final de su vida útil para convertirlas en piezas de automóviles nuevas y diferentes.

Esto presenta una solución al reto a largo plazo que el uso de la fibra de carbono para vehículos ha planteado a la industria y se espera que beneficie económicamente y refuerce el uso de la fibra de carbono dentro de la industria del automóvil a escala mundial. De cara al futuro, Asahi Kasei realizará demostraciones y desarrollará el negocio, con el objetivo de lograr una aplicación práctica en torno a 2030.