Los comentarios de Lam Research, con sede en California, y de ASML Holdings NV, de los Países Bajos, son una señal de que China puede ser un cliente más importante para la industria de lo esperado este año, dada su fuerte demanda de chips menos avanzados como los que se utilizan en los vehículos eléctricos (VE).

Las empresas comunicaron unos beneficios trimestrales que superaron las expectativas de los analistas, aunque las ventas de Lam fueron inferiores a las de hace un año debido a la caída del mercado de las memorias.

Ambas dijeron también que esperan que las ventas a empresas chinas aumenten en los próximos meses a pesar de que Estados Unidos impuso en octubre amplias restricciones al sector chino de los semiconductores, argumentando que Pekín estaba utilizando la tecnología estadounidense de fabricación de chips para modernizar su ejército.

Lam está sujeta a las restricciones estadounidenses a la exportación, y ASML se enfrentará a nuevas normas del gobierno holandés sobre las ventas a China a finales de este año. Pero esas normas hasta ahora sólo han afectado a los equipos utilizados en la fabricación de los chips más avanzados.

Lam y ASML dijeron que los clientes chinos están comprando herramientas para fabricar chips menos avanzados que van en productos como vehículos eléctricos, teléfonos móviles y ordenadores personales, en medio del impulso del país hacia una producción más autosuficiente.

En el caso de Lam, había estimado originalmente que las restricciones de China le costarían entre 2.000 y 2.500 millones de dólares de ingresos en 2023. Pero la compañía dijo que había recibido una "aclaración" de las normas por parte del gobierno estadounidense que el director financiero Doug Bettinger dijo durante una conferencia telefónica que permitiría a Lam vender "unos cientos de millones de dólares" en herramientas que inicialmente pensó que estaban prohibidas.

Un portavoz de Lam no respondió a una solicitud de comentarios sobre lo que implicaba la aclaración de los reguladores estadounidenses.

Lam también dijo que había recibido alrededor de 500 millones de dólares en pagos anticipados en efectivo, principalmente de nuevos clientes.

"Reconoceré que tiene una decente huella china", dijo Bettinger sobre el grupo de nuevos clientes.

ASML dijo que tiene una cartera de pedidos de unos 39.000 millones de euros, el equivalente a unos dos años de envíos de herramientas. El consejero delegado, Peter Wennink, dijo a los inversores durante una conferencia telefónica que los clientes chinos que trabajan para fabricar chips menos avanzados representan alrededor del 30% de esos pedidos. Eso supone un salto desde noviembre, cuando ASML dijo que China representaba el 18% de su cartera de pedidos de entonces 38.000 millones de euros.

Wennink dijo que esos fabricantes de chips chinos estaban centrados en mercados como el de los vehículos eléctricos, que requieren muchos más chips que sus homólogos con motor de combustión. La mayoría de esos chips no requieren las herramientas más avanzadas de ASML.

"Aquí es donde... el espacio de los semiconductores maduros es muy importante y necesita crecer. Y aquí es donde China es muy fuerte", dijo Wennink.

A finales de este año, ASML tendrá que empezar a solicitar licencias de exportación holandesas para lo que se denominan máquinas de litografía ultravioleta profunda por inmersión (DUV) para su envío a China, después de que los gobiernos estadounidense, holandés y japonés acordaran empezar a regular las herramientas.

No son las máquinas más avanzadas de ASML, pero están lo suficientemente cerca de sus máquinas de última generación para fabricar potentes chips informáticos y antes no estaban restringidas por las normas de exportación.

Wennink dijo que ASML espera vender unas 93 máquinas DUV de inmersión este año, tras varios años de fuerte demanda. Son más baratas que sus sistemas más avanzados pero siguen costando decenas de millones de euros cada una.