En la actualidad, gran parte del acero mundial se fabrica en altos hornos de carbón y sus productores se ven sometidos a una presión cada vez mayor para que reduzcan su contribución a las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2) causantes del cambio climático. Se calcula que los productores de acero producen entre el 7% y el 9% de todas las emisiones nocivas, según la Asociación Mundial del Acero.

Boston Metal fabrica piezas para células en las que la electricidad divide el mineral de hierro, creando hierro líquido y sin más subproductos ni emisiones que el oxígeno. Siempre que la energía proceda de fuentes renovables, esto significa que se elimina por completo el carbono del proceso, afirmó el director ejecutivo Tadeu Carneiro.

El Fondo de Innovación Climática de Microsoft Corp también se unió a los inversores actuales, entre los que se encuentra el fabricante de automóviles BMW, en la inversión, que se destinará a la ampliación de una planta piloto en Boston y a la construcción de una nueva planta en Brasil.

Un gran obstáculo para el llamado acero verde es el coste de producción, pero este proceso de electrólisis puede competir con los métodos tradicionales siempre que la energía cueste entre 30 y 40 dólares por megavatio hora, dijo Carneiro, precios que pueden alcanzarse en lugares como la provincia canadiense de Quebec, rica en energía hidroeléctrica.

Las empresas de sectores que consumen mucho acero, como la fabricación de automóviles, han estado revisando sus cadenas de suministro.

"¿Qué sentido tiene tener un coche eléctrico que funcione con batería y lleve acero sucio?". preguntó Carneiro.

La inversión de ArcelorMittal marca un cambio en la disposición de las empresas siderúrgicas a invertir en esta tecnología desde que Boston Metal salió por primera vez en busca de financiación en 2018, dijo Carneiro.

Los inversores de capital riesgo compraron, pero los fabricantes de acero no mordieron el anzuelo en ese momento.

"Hace cinco o seis años parecía ser demasiado pronto para ellos ... El entorno cambió por completo. Ahora todas las empresas siderúrgicas están muy interesadas en seguir lo que hacemos porque necesitan una solución."