El productor sueco de baterías de iones de litio Northvolt anunció el jueves que abrirá una gigafábrica de 5.200 millones de dólares en Quebec, la mayor inversión jamás realizada en la provincia canadiense y la última en capacidad de fabricación de baterías para vehículos eléctricos en el país.

La primera fase de la construcción de la fábrica Northvolt Six, a las afueras de Montreal, comenzará este año y se espera que esté operativa en 2026.

Northvolt invertirá 3.200 millones de dólares del total y el gobierno local y federal aportarán 1.000 millones cada uno, según declaró a Reuters el cofundador de Northvolt, Paolo Cerruti.

La primera fase proporcionará 30 gigavatios hora (GWh) de capacidad de producción, antes de ampliarse finalmente a 60 GWh con inversiones cercanas a los 9.000 millones de dólares, dijo Cerruti, que dirigirá el proyecto como consejero delegado de Northvolt Norteamérica.

Northvolt ya cuenta con varias fábricas europeas y se encuentra entre un puñado de actores que están construyendo una industria nacional de baterías para luchar contra el dominio de los fabricantes asiáticos.

Ha recaudado más de 9.000 millones de dólares en deuda y capital desde 2017 en su intento de convertirse en el mayor fabricante de baterías de Europa, incluyendo 1.200 millones de dólares el mes pasado de inversores como Canada Pension Plan y Ontario Municipal Employees Retirement System.

"Miramos 70 emplazamientos diferentes al principio de este proceso", dijo Cerruti. "También estuvimos mirando Estados Unidos, pero finalmente Canadá se convirtió en la primera fábrica".

Señaló como motivos de la decisión la disponibilidad de energía sostenible, el acceso a trabajadores cualificados, la proximidad a los recursos naturales y otros factores como la actitud de los gobiernos.

Los 369.000 millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) estadounidense aprobada el año pasado han impulsado a empresas como Northvolt a mirar al otro lado del Atlántico, atraídas por las cuantiosas subvenciones y la energía más barata.

"La IRA cogió a la industria por sorpresa", dijo Cerruti, añadiendo que Northvolt había decidido reunir un equipo de selección de emplazamientos hace aproximadamente un año, acelerando el proceso a principios de 2023.

Northvolt tiene contratos por valor de más de 55.000 millones de dólares con clientes principalmente europeos como BMW, Scania , Volkswagen y Volvo Cars.

Cerruti dijo que la empresa también se había asegurado un cliente ancla en Norteamérica, pero declinó dar su nombre.

"Este tamaño de inversión y de proyecto no puede darse si no se tiene un cliente ancla", dijo. (Reportaje de Supantha Mukherjee en Estocolmo y Divya Rajagopal en Toronto; Edición de Kirsten Donovan)