La cuestión de la supervisión cobró mayor importancia después de que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijera el martes que había encontrado pruebas que sugerían que faltaban cuatro pernos en un panel de la puerta que estalló en un nuevo avión 737 MAX 9 de Alaska Airlines a 16.000 pies de altura.

A raíz del accidente de enero, el administrador de la FAA, Mike Whitaker, ha empezado a hablar públicamente sobre la creación de una tercera entidad sin ánimo de lucro que potencialmente ayude a supervisar el control de calidad de Boeing.

Whitaker dijo al Congreso esta semana que una empresa externa está revisando una práctica de larga data de la agencia de delegar algunas tareas de certificación de aviones a Boeing. La FAA debe certificar los nuevos aviones como seguros antes de que puedan ser entregados a las aerolíneas.

La presidenta del comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell, cuyo comité supervisa la aviación, dijo el jueves que planea convocar a Whitaker a una audiencia para discutir su idea en los próximos meses.

"La cuestión es cómo contar con la gente técnica adecuada que realmente entienda la tecnología y cómo conseguir que entren en el sistema de la FAA, en el sistema de supervisión para que estén en el trabajo ahora", dijo Cantwell. Los aviones 737 MAX de Boeing se construyen en Washington, su estado natal.

En la audiencia del martes en la Cámara de Representantes, Whitaker dijo que la FAA "debería considerar la posibilidad de recurrir a un tercero. Creo que puede ser una opción en la que haya un mayor nivel de confianza, en la que tengamos una capacidad de supervisión más directa y en la que la gente que realiza ciertas inspecciones críticas no tenga un sueldo que provenga del fabricante".

"Creo que lo que busca Whitaker es un grupo objetivo", dijo el experto en seguridad aérea estadounidense John Cox, y añadió que podría funcionar si la FAA pudiera financiar a auditores, por ejemplo, para que hicieran esas inspecciones.

Sin embargo, la FAA no puede permitirse hacer el trabajo por sí sola. En 2019, comunicó al Congreso que necesitaría 10.000 empleados adicionales que le costarían 1.800 millones de dólares anuales si asumiera todas las responsabilidades de la certificación de aeronaves.

Arjun Garg, ex consejero jefe de la FAA y administrador adjunto en funciones, dijo que probablemente la agencia no hablaría de la idea en público sin haberla considerado ya a fondo.

Añadió que expertos especializados en ingeniería aeronáutica y procesos de fabricación podrían llevar a cabo ese tipo de revisión independiente, y añadió que entidades como la Flight Safety Foundation o la Embry-Riddle Aeronautical University, conocidas y bien consideradas en la aviación, podrían aportar rigor y credibilidad a la tarea.

Los problemas con la certificación de aeronaves no son nuevos. Un informe del Senado de diciembre de 2021 descubrió que "el proceso de certificación de la FAA sufre una presión excesiva sobre los ingenieros de línea y el personal de producción".

En 2020, los empleados de la FAA declararon temer la presión de Boeing, y un empleado dijo: "Parece como si nos presentáramos a una pelea de cuchillos con armas Nerf".

El ex presidente del Comité de Transporte e Infraestructuras de la Cámara de Representantes, Peter DeFazio, que dirigió una investigación masiva sobre dos accidentes anteriores del MAX en los que murieron 346 personas, se muestra escéptico ante la idea de un tercero.

"No conozco ninguna entidad de este tipo dispuesta a intervenir", dijo. Si "tenemos una nueva entidad independiente que supervise a Boeing, entonces la FAA tendría que supervisar a la entidad. Creo que sería más sencillo aumentar el personal de inspección de la FAA, que nunca se ha recuperado de los recortes" efectuados hace 30 años, afirmó.