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El movimiento deja al contratista privado de defensa Sierra Nevada Corp como la única compañía que compite públicamente por el contrato del Centro de Operaciones Aéreas Supervivientes (SAOC) para reemplazar eventualmente una flota que ha estado en uso desde la década de 1970.
El Ejército del Aire, que tiene previsto adjudicar un contrato SAOC en 2024, declinó hacer comentarios sobre si otras empresas habían presentado ofertas.
"No podemos hablar de una selección de fuentes activa y la información detallada del programa es clasificada", dijo un portavoz de las Fuerzas Aéreas.
Dos fuentes familiarizadas con la situación dijeron que Boeing -el fabricante titular del E-4B- y la Fuerza Aérea fueron incapaces de llegar a un acuerdo sobre los derechos de los datos y las condiciones del contrato, con el fabricante de aviones estadounidense negándose a firmar cualquier acuerdo de precio fijo que le obligue a pagar costes por encima de un límite acordado.
"Estamos abordando todas las nuevas oportunidades de contrato con una disciplina añadida para asegurarnos de que podemos cumplir nuestros compromisos y apoyar la salud a largo plazo de nuestro negocio", dijo Boeing en un comunicado. "Seguimos confiando en que nuestro enfoque SAOC es la solución más completa, técnicamente madura y de menor riesgo para el cliente y Boeing".
La unidad de defensa de Boeing ha perdido 1.300 millones de dólares este año en programas de desarrollo a precio fijo que incluyen el Starliner de la NASA y el próximo Air Force One. Ha perdido 16.300 millones de dólares en programas de precio fijo desde 2014, según una revisión de Reuters de los archivos regulatorios de Boeing.
Los dirigentes de Boeing han tratado de demostrar a los inversores que la empresa está buscando condiciones contractuales más ventajosas en futuros acuerdos con el Pentágono.
"Tengan la seguridad de que no hemos firmado ningún contrato de desarrollo a precio fijo ni (tenemos) intención de hacerlo", dijo en octubre Brian West, director financiero de Boeing.
Las Fuerzas Aéreas tienen previsto gastar 889 millones de dólares en el año fiscal 2024 para continuar con el desarrollo del SOAC y 8.300 millones de dólares en el programa hasta el año fiscal 2028, según los documentos presupuestarios.
Aunque normalmente se utiliza para transportar al secretario de Defensa estadounidense, el E-4B está diseñado como puesto de mando móvil capaz de resistir explosiones nucleares y efectos electromagnéticos, lo que permite a los líderes estadounidenses dar órdenes a los militares en caso de emergencia nacional.
Las Fuerzas Aéreas operan actualmente cuatro aviones E-4B con al menos uno en alerta en todo momento. La flota de jumbos Boeing 747-200 altamente modificados data de la década de 1970, y su mantenimiento se ha vuelto cada vez más difícil y costoso a medida que las piezas se vuelven obsoletas.
Se espera que el E-4B llegue al final de su vida útil a principios de la década de 2030. (Reportaje de Valerie Insinna y Mike Stone en Washington Edición de Marguerita Choy)
