El Pentágono y el Congreso están estudiando una adaptación que podría ampliar el alcance de algunas armas actuales hasta en un 20% mediante el uso de propulsores más potentes y ojivas más ligeras, según dijeron dos asesores del Congreso y dos funcionarios estadounidenses que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente.

La semana pasada, el Senado reveló el texto del proyecto de ley que destina al menos 13 millones de dólares a planificar, ampliar y fabricar compuestos químicos que puedan utilizarse para propulsar misiles o sustituir el material explosivo de las cabezas nucleares, lo que se conoce como "energéticos".

Aunque se trata de una fracción del proyecto de ley de defensa de 886.000 millones de dólares que se está tramitando en el Congreso, la financiación inicia un proceso que, en última instancia, podría desembocar en un nuevo gasto de miles de millones de dólares en municiones.

El Senado, controlado por los demócratas, y la Cámara de Representantes, en manos de los republicanos, todavía tienen que negociar los niveles finales de financiación del concepto, pero existe un acuerdo general sobre el esfuerzo bipartidista para disuadir a China.

La "distancia en el Indo-Pacífico y el gran tamaño de la Armada (china) significan que Estados Unidos necesita más misiles mata-barcos que puedan alcanzar objetivos lejanos", declaró a Reuters el representante Mike Gallagher. China ve a EE.UU. en el Pacífico como una amenaza, aumentando su propia presencia militar en respuesta.

"Desgraciadamente, el Pentágono se ha dormido en los laureles utilizando los energéticos de la era de 1940 y ha descuidado los energéticos avanzados como el CL-20 que son necesarios para aumentar el alcance y la letalidad de nuestra fuerza. Cada pie más lejos que pueda viajar un misil es un pie más lejos que un miembro del servicio estadounidense está del peligro".

PROGRAMA DEL CL-20

A la espera de la aprobación final en el Congreso, el proyecto de ley pondría en marcha un programa del Pentágono para intentar añadir más alcance a las armas existentes utilizando productos químicos como el Compuesto #20 de China Lake, también conocido como CL-20, según dijeron a Reuters ayudantes y personas familiarizadas con el plan.

Desarrollado por un laboratorio gubernamental de California en la década de 1980, el CL-20 es uno de los compuestos químicos más discutidos que se están considerando, dijo un alto funcionario de defensa. El Congreso se ha inclinado por estudios, como uno publicado en 2021, que afirmaba que repotenciar un cohete con CL-20 -junto con otros cambios- podría ampliar su alcance alrededor de un 20%.

Un documento del Energetics Technology Center decía que los nuevos materiales energéticos dan a una bomba de 400 libras "la misma letalidad que una bomba actual de 1000 libras", y añadía que China fabrica "CL-20 a escala industrial y lo incorpora a sistemas de armas".

Northrop Grumman Corp es uno de los principales fabricantes de CL-20 en Estados Unidos. El otro principal fabricante de motores para cohetes es Aerojet Rocketdyne, que fue adquirida la semana pasada por L3Harris Technologies.

Los fondos asignados por el Senado se utilizarían para crear una oficina de materiales energéticos dentro del Departamento de Defensa que respondería ante la vicesecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, según la legislación.

La oficina sería un órgano de coordinación entre el Ejército, la Armada y las Fuerzas Aéreas para acabar con la burocracia institucional.

"Esta inversión relativamente modesta para los energéticos es una iniciativa significativa e importante", dijo Tom Karako, experto en armamento del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Karako dijo que el coste de repotenciar o utilizar nuevos explosivos químicos en las armas del inventario estadounidense podría ascender a miles de millones de dólares, y añadió que la cifra dependía en gran medida de qué armas se repotenciaran y de cuántas se modificaran o compraran.

Iain Overton, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Action on Armed Violence (Acción contra la Violencia Armada), dijo que la carrera por retocar armas ya letales no era un progreso.

"Se dice que la historia se repite, y en el sentido de que las carreras armamentísticas siempre acaban mal", afirmó. "¿Acaso unas armas más grandes y mortíferas nos hacen más seguros? La respuesta es un rotundo: no. En la última década, cuando se utilizaron armas explosivas en zonas pobladas, el 90% de los muertos o heridos registrados en todo el mundo fueron civiles."

La versión de la Cámara de Representantes del proyecto de ley anual de defensa exige que el Pentágono lleve a cabo un programa piloto CL-20 que cambie el explosivo o el propulsor de tres armas existentes.

La versión de la Cámara no nombra ninguna arma, pero Bob Kavetsky, del Centro de Tecnología Energética, dijo que entre los candidatos para los nuevos productos químicos se encuentran los misiles antibuque de largo alcance y los misiles aire-superficie de alcance extendido fabricados por Lockheed Martin. Otros candidatos son el misil antibuque Harpoon, fabricado por Boeing, y las armas antitanque Javelin, fabricadas por Lockheed y RTX.