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La Administración Federal de Aviación (FAA) anunció la intervención sin precedentes en los planes de producción a última hora del miércoles, en una decisión de doble filo que también supuso el levantamiento de la inmovilización parcial del modelo MAX 9 una vez realizadas las inspecciones.
La FAA dijo que la orden significaba que Boeing podía seguir produciendo jets MAX al ritmo mensual actual, pero no podía aumentarlo. No ofreció ninguna estimación sobre la duración de la limitación y no especificó el número de aviones que Boeing puede producir cada mes.
La posibilidad de reanudar los vuelos supuso un alivio para los operadores estadounidenses del MAX 9, Alaska Airlines y United Airlines, que se habían visto obligados a cancelar miles de vuelos y que pretenden empezar a devolver los aviones al servicio el viernes y el domingo, respectivamente.
Pero los expertos señalaron que la respuesta de la FAA a unos controles de calidad "inaceptables" tras la pérdida de un tapón de la puerta a 16.000 pies de altura el 5 de enero podría retrasar algunas entregas de nuevos aviones a las aerolíneas y perjudicar a los proveedores, ya tambaleantes por una crisis anterior del MAX y por la pandemia.
Boeing está intentando aumentar la producción de su familia 737 MAX de pasillo único más vendida para mantener el ritmo de la demanda y cerrar una brecha en el mercado de aviones con el fabricante de aviones europeo Airbus.
Los analistas han expresado su preocupación por que el escrutinio adicional de las fábricas de Boeing tras la explosión del tapón de la puerta del MAX 9 atempere los aumentos de producción del MAX 8, más pequeño y más vendido, una fuente clave de efectivo para Boeing y muchos proveedores.
"Los problemas de garantía de calidad que hemos visto son inaceptables". dijo el administrador de la FAA, Mike Whitaker, en un comunicado en el que anunciaba la congelación de cualquier aumento de la producción del MAX hasta que se resolvieran los problemas. "Por eso tendremos más botas sobre el terreno examinando de cerca y supervisando las actividades de producción y fabricación".
Boeing dijo que continuaría cooperando "plena y transparentemente" con la FAA y seguiría las indicaciones de la agencia a medida que ésta tomara medidas para reforzar la seguridad y la calidad.
En octubre, el consejero delegado de Boeing, Dave Calhoun, dijo que la compañía planeaba alcanzar una producción de 38 aviones MAX al mes a finales de 2023.
El último calendario maestro del 737 de Boeing, que establece el ritmo de producción para los proveedores, prevé que la producción aumente a 42 aviones al mes en febrero, 47,2 en agosto, 52,5 en febrero de 2025 y 57,7 en octubre de 2025, según informó Reuters en diciembre.
Sin embargo, el propio ritmo de producción de Boeing puede ir por detrás del calendario maestro de los proveedores.
Calhoun se enfrentó a las preguntas de los senadores sobre el incidente de Alaska Airlines en una serie de reuniones celebradas el miércoles en el Capitolio. La presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell, dijo que celebraría audiencias para investigar la raíz de los fallos de seguridad de Boeing.
"El público estadounidense que vuela y los trabajadores de línea de Boeing merecen una cultura de liderazgo en Boeing que anteponga la seguridad a los beneficios", dijo Cantwell.
Calhoun dijo que Boeing restauraría la confianza del público en sus aviones.
PLANES PARA LA LÍNEA DE PRODUCCIÓN
La decisión de la FAA podría afectar a los planes de poner en marcha una nueva línea de 737 MAX en Everett (Washington) a mediados de 2024, tras el fin de la producción del icónico 747 de Boeing en la enorme planta.
La línea, que será la cuarta línea 737 en total y la primera fuera de su planta de Renton, también en los suburbios de Seattle, es necesaria para satisfacer la fuerte demanda.
Boeing declinó hacer comentarios sobre cualquier posible impacto en la línea de Everett.
Acusada en su día de ser demasiado blanda con Boeing, la FAA ha endurecido la supervisión desde que anteriores accidentes del MAX provocaron una inmovilización en todo el mundo, pero la intervención del miércoles abre un nuevo territorio, según los expertos.
Los analistas de Jefferies dijeron que el freno de la FAA a la expansión parecía "restrictivo" y carecía de un calendario definitivo.
"Es probable que estas acciones presionen cualquier rampa de producción a corto plazo, pero parecen estar más relacionadas con el calendario", añadieron.
Algunas aerolíneas podrían verse "significativamente" afectadas por cualquier congelación de una mayor producción, dijo una alta fuente del sector, aunque muchos en la industria ya han tenido en cuenta algunos retrasos a medida que las empresas aeroespaciales continúan recuperándose de la pandemia.
United, por ejemplo, tiene programadas 100 entregas de MAX para este año, según una presentación reglamentaria de octubre.
Las acciones de Boeing cayeron el miércoles un 2% en las operaciones a deshoras.
El anuncio de la FAA se produjo horas después de que Boeing entregara su primer 737 MAX a una aerolínea china desde marzo de 2019, poniendo fin a una congelación de casi cinco años y dando un respiro a las tensas relaciones comerciales entre las dos mayores economías del mundo.
Un 737 MAX 8 registrado a nombre de China Southern Airlines salió del campo de Boeing en Seattle, en el estado de Washington, a las 11:55 hora del Pacífico (1955 GMT) del miércoles y aterrizó en Honolulu casi siete horas después, según muestran los datos de vuelo de FlightRadar24, antes de su destino final en China.
Boeing declinó hacer comentarios. China Southern y el regulador de aviación chino no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. (Información de Valerie Insinna y David Shephardson en Washington, Lisa Barrington en Seúl y Tim Hepher en París; información adicional de Rajesh Kumar Singh en Chicago y Sophie Yu en Pekín; edición de Jamie Freed y Raju Gopalakrishnan)
