BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
El magnate que domina esta última oleada es Zhang Shengwei, de 50 años, un veterano de la industria china del vapeo en el centro manufacturero meridional de Shenzhen.
La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él. Zhang ascendió silenciosamente durante 15 años desde una boutique exportadora hasta convertirse en uno de los mayores fabricantes de vapeadores del mundo. Su principal empresa, Heaven Gifts, compite ahora con los gigantes del sector Juul Labs Inc y British American Tobacco Plc en Estados Unidos, Reino Unido y toda Europa.
Zhang ha navegado por normativas cambiantes en países que toman medidas enérgicas contra los vapes con sabor a caramelo, que muchos defensores de la salud dicen que están diseñados para enganchar a los adolescentes. En Estados Unidos, la empresa simplemente ignoró las normativas sobre nuevos productos y sacó provecho de la escasa aplicación de las mismas. Ha inundado el mercado estadounidense con vapes de sabores que han figurado entre las marcas estadounidenses más vendidas, como Elf Bar, EBDesign y Lost Mary. En el Reino Unido, por el contrario, Zhang ha cumplido la normativa que exige niveles más bajos de nicotina y el registro gubernamental, al tiempo que ha construido una red de distribución sin parangón y ha impulsado un auge del vapeo entre los jóvenes.
En China, donde se fabrica más del 90% de los dispositivos de vapeo del mundo, Zhang se mantuvo al margen de las ventas nacionales, resistiendo la tentación de un mercado gargantuesco con 300 millones de fumadores que podrían convertirse al vapeo. Su enfoque en las exportaciones pareció premonitorio cuando Pekín prohibió el año pasado todas las ventas nacionales de vapes de sabores, aplastando a algunos de los competidores de Zhang que habían apostado fuerte por el mercado chino.
Zhang, que también opera bajo el nombre corporativo de Shenzhen IMiracle Technology, declinó las solicitudes de entrevista. Un portavoz de Heaven Gifts, Jacques Li, dijo que la empresa no comercializa con niños y se toma en serio las preocupaciones sobre el vapeo entre los jóvenes. Reconoció que los sabores de la empresa podrían atraer a los adolescentes, pero dijo que la empresa está modificando sus envases para que sean menos atractivos para los jóvenes y suspendiendo algunos sabores, como el caramelo arco iris.
Los vapes con sabores son más eficaces para ayudar a los fumadores a dejar de fumar que los que imitan a los cigarrillos, afirmó.
A los adultos también les gustan los sabores, dijo Li. No hay que demonizar los cigarrillos electrónicos de sabores. No son malos.
La hábil maniobra de Zhang ilustra la dificultad de restringir el vapeo entre los jóvenes a pesar del esfuerzo mundial por frenar una nueva oleada de adicción a la nicotina entre los adolescentes. También pone de relieve cómo la represión interna del vapeo de caramelos en China está demostrando ser un éxito poco frecuente, incluso cuando su industria autóctona de cigarrillos electrónicos sigue dominando la fabricación y las exportaciones.
Las victorias de China en materia de represión se deben al mayor poder de su gobierno comunista sobre las empresas y a su voluntad de imponer sanciones severas. Los medios de comunicación estatales chinos han pregonado las medidas enérgicas, incluida una redada en marzo en una red de distribución nacional, en la que las autoridades se incautaron de un inventario de cigarrillos electrónicos valorado en 150 millones de yuanes (21 millones de dólares) y detuvieron a 10 personas. Las ventas de vapes, ahora permitidos sólo en sabores impopulares de tabaco, se desplomaron de 2.900 millones de dólares en 2021 a 1.700 millones de dólares en China el año pasado, según la empresa de estudios de mercado Euromonitor International. Se prevé que las ventas caigan mucho más este año.
Al prohibir los sabores, China aduce las mismas preocupaciones sanitarias con el vapeo juvenil que otros gobiernos. Pero Pekín tiene un conflicto de intereses único en la represión: También dirige un monopolio estatal de cigarrillos, que representa el 8,7% de los ingresos fiscales chinos y se beneficia directamente de la estricta regulación de los cigarrillos electrónicos. China National Tobacco Corp, según Euromonitor, vendió el año pasado más de 2,4 billones de cigarrillos, casi cuatro veces más de los que el gigante tabaquero estadounidense Philip Morris International declaró haber vendido el año pasado.
Todo en la normativa tiene que ver con la protección de los cigarrillos, dijo Geoff Fong, fundador del Proyecto Internacional de Evaluación de Políticas de Control del Tabaco de la Universidad canadiense de Waterloo, que evalúa el impacto de la regulación del tabaco en 31 países.
China National Tobacco y la Administración Estatal del Monopolio del Tabaco, que regula los cigarrillos y los cigarrillos electrónicos, no hicieron comentarios.
Mientras China toma medidas enérgicas contra los cigarrillos electrónicos a nivel nacional, sigue ayudando a los fabricantes de vapeadores, entre ellos Heaven Gifts, a exportar millones de vapeadores con sabor a caramelo. Con la prohibición de los sabores nacionales, China también aplicó nuevos impuestos a los fabricantes, importadores y distribuidores nacionales de cigarrillos electrónicos. Pero esos impuestos no se aplican a los fabricantes de cigarrillos electrónicos que se dirigen a los mercados extranjeros. Las autoridades también allanaron el camino el año pasado para los envíos al extranjero al incluir a Heaven Gifts y a muchas otras empresas chinas de vapeo en la lista blanca del aeropuerto de Shenzhen, lo que exigió menos inspecciones a la exportación, según Heaven Gifts y un comunicado del año pasado de la asociación china de cigarrillos electrónicos.
A raíz de la prohibición de los vaporizadores de sabores en China, el valor de las exportaciones nacionales de cigarrillos electrónicos y productos relacionados aumentó un 29,9% hasta los 5.480 millones de dólares en el primer semestre de 2023 respecto al mismo periodo del año anterior, según datos de la Administración General de Aduanas de China.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), por el contrario, ha tenido poco éxito a la hora de restringir los cigarrillos electrónicos de sabores en virtud de las restricciones aplicadas desde 2020 en medio de la indignación pública por el vapeo entre los jóvenes. Heaven Gifts y muchos otros fabricantes con sede en China están vendiendo millones de vapes en Estados Unidos sin obtener la autorización de la FDA para sus productos, que se exige a cualquier proveedor de cigarrillos electrónicos extranjero o nacional.
Al seguir adelante con las ventas ilegales, las firmas chinas están arrebatando cuota de mercado a las empresas que intentan cumplir los largos y costosos requisitos de aprobación de la FDA. La FDA exige estudios exhaustivos para demostrar que cualquier producto de vapeo supone un beneficio neto para la salud pública al ayudar a los adultos a dejar de fumar sin crear adicción a la nicotina en los nuevos usuarios.
Brian King, que dirige el Centro de Productos del Tabaco de la FDA, que regula los cigarrillos electrónicos, dijo en una entrevista que la agencia no puede imponer sanciones ni presentar demandas contra empresas extranjeras. La FDA, dijo, también carece de suficientes recursos de aplicación para detener la marea de vapes chinos baratos una vez que llegan a las costas de EE.UU.. Preguntado sobre lo que sabe de Zhang, King declinó hacer comentarios sobre cualquier persona o empresa, pero dijo que la agencia está obviamente al corriente del producto Elf Bar.
En un comunicado, British American Tobacco hizo un llamamiento a la FDA y a las fuerzas del orden para que tomen medidas enérgicas contra los productos ilegales de Heaven Gifts y otros que han invadido el mercado estadounidense. Estos fabricantes, dijo, están violando flagrantemente prácticamente todas las normas y directrices que la FDA ha publicado. Estos productos siguen atravesando nuestras fronteras y tienen como objetivo a los jóvenes.
Juul dijo en un comunicado que la aplicación inadecuada de la ley contra los productos desechables ilícitos socava la capacidad de la FDA para supervisar un mercado debidamente regulado.
El portavoz de la empresa, Li, dijo que Heaven Gifts está haciendo todo lo posible para cumplir las normas en EE.UU., pero no respondió a las preguntas sobre si la empresa había presentado las solicitudes requeridas por la FDA. Calificó las normas de la FDA de incoherentes y poco claras en cuanto a los estándares que hay que cumplir, sin citar detalles concretos.
La FDA no hizo ningún comentario sobre la crítica de Lis.
Las tasas de vapeo entre los jóvenes estadounidenses han descendido significativamente desde la pandemia de coronavirus. Pero Elf Bar se ha convertido rápidamente en el producto más popular entre los adolescentes. Un estudio publicado en junio por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) descubrió que Elf Bar era la marca de cigarrillos electrónicos desechables número uno en EE UU en diciembre de 2022, aproximadamente un año después de que saliera a la venta. Otra encuesta nacional sobre el consumo de tabaco entre los jóvenes, publicada el mes pasado por los CDC y la FDA, reveló que Elf Bar era la marca elegida por el 56,7% de los vapeadores de secundaria y bachillerato.
Matthew Myers, que se jubiló recientemente como presidente del grupo de defensa Campaign for Tobacco-Free Kids (Campaña por unos Niños Libres de Tabaco), dijo que el hecho de que el gobierno no haga cumplir la ley está permitiendo a empresas como Heaven Gifts obtener "beneficios masivos", mientras que pone "en desventaja a cualquiera que intente hacer lo correcto".
La venta abierta de productos sin autorización de la FDA es lo más flagrante que he visto, dijo Myers, que trabajó durante cuatro décadas como regulador del tabaco y defensor antitabaco. Lo que tenemos es a un tipo que le está haciendo la pelota al gobierno de los Estados Unidos.
Li dijo el martes en un comunicado que la empresa estaba trabajando con los reguladores de EE UU para resolver el problema, sin dar más detalles sobre esas comunicaciones. La FDA no comentó inmediatamente si había interactuado con la empresa.
GANADORES Y PERDEDORES
El ascenso meteórico de Zhang ha dejado un rastro de competidores perjudicados que respondieron de forma diferente a la oleada de regulación mundial.
RLX Technology, con sede en Pekín y fundada en 2018, hizo los movimientos opuestos: Apostar fuerte por el mercado chino y cumplir con la nueva normativa estadounidense.
La empresa fue valorada en casi 35.000 millones de dólares en una oferta pública inicial de enero de 2021 en la Bolsa de Nueva York. Ahora, tras la prohibición de Pekín, su valor es de 3.300 millones de dólares.
En Estados Unidos, RLX se ha visto envuelta en procesos de aprobación reglamentaria. Ha gastado millones en amplios estudios requeridos por la FDA desde 2020, pero aún espera una decisión de la agencia. RLX declinó hacer comentarios para este informe.
Heaven Gifts y otros han prosperado haciendo caso omiso de las normativas estadounidenses. Los vapes afrutados Zhangs acumularon más de 650 millones de dólares en ventas en EE UU durante el año que finalizó a mediados de octubre de 2023, según datos privados de venta al por menor de Circana, un estudio de mercado de Chicago antes conocido como IRI. Los datos, que miden las compras desde enero de 2018 hasta mediados de octubre de este año, fueron compartidos con Reuters por una persona ajena a Circana que pidió no ser identificada.
Las ventas de Heaven Gifts para el año que termina en septiembre de 2023 representan más del 9% del mercado estadounidense de cigarrillos electrónicos, según los datos. Eso puso Zhangs marcas desechables detrás de sólo el Vuse Alto, fabricado por British American Tobacco, y Juul, en cuota de mercado.
En mayo, más de un año después de que Heaven Gifts empezara a inundar las tiendas estadounidenses, la FDA apuntó a Elf Bar enviando alertas a los funcionarios de aduanas para que detuvieran los envíos de los productos de la empresa. Li afirmó que ninguno de los envíos de la empresa ha sido incautado ni devuelto.
Una revisión de Reuters de una base de datos de la FDA que enumera los envíos bloqueados en los puertos mostró que la FDA y los funcionarios de aduanas, el 6 de noviembre, detuvieron la entrada en Estados Unidos de una cantidad no especificada de productos de una empresa de Zhang. Los funcionarios de la FDA y de aduanas no hicieron comentarios sobre los productos retenidos.
Li dijo que la empresa ha dejado de enviar cigarrillos electrónicos bajo las marcas Elf Bar y EBDesign, que fueron nombradas en la alerta de importación de mayo. Li no se refirió a si la empresa ha detenido los envíos bajo otros nombres de productos, como Lost Mary. No creemos que sigamos siendo una marca líder en Estados Unidos, dijo, y la empresa cree que las versiones falsificadas de sus productos proliferan.
La FDA dijo que sigue evaluando la información sobre las importaciones retenidas, pero que esos datos no pueden captar el verdadero impacto de sus alertas. La agencia dijo que cree que las alertas probablemente provocan que un sinnúmero de empresas dejen voluntariamente de importar cigarrillos electrónicos ilegales.
Cinco ejecutivos actuales y anteriores de la industria china del vapeo dijeron a Reuters que el incumplimiento por parte de Heaven Gifts de las normas de la FDA sigue un manual de actuación común a toda la industria china de los cigarrillos electrónicos. Seguir las normas, dijeron, cuesta a las empresas millones de dólares en gastos de cumplimiento y pérdida de beneficios, mientras que los competidores entran ilegalmente en el mercado estadounidense sin apenas consecuencias.
Elf Bar y otras marcas de Heaven Gifts siguieron siendo líderes del mercado de cigarrillos electrónicos desechables en el trimestre finalizado en septiembre, según los datos de Circana.
King, de la FDA, dijo que la agencia actuó sobre Elf Bar una vez que tuvo datos que mostraban que el producto era un éxito de ventas y popular entre los jóvenes. Dijo que se necesita tiempo para construir casos de aplicación de la ley contra los proveedores o minoristas con sede en EE.UU. que venden vapes ilegales.
No podemos estar en todas partes en todo momento, dijo King. Así que tenemos que priorizar los recursos que tenemos.
La agencia dispone de relativamente poco dinero para perseguir a las empresas de cigarrillos electrónicos, dijo King, porque no cobra tasas a la industria con ese fin. Ahora está buscando la autorización del Congreso para hacerlo. La aplicación también se ve ralentizada por la necesidad de consultar con el Departamento de Justicia de EE.UU. antes de demandar a los infractores, dijo King, y por la práctica de la agencia de enviar advertencias a los distribuidores y minoristas antes de tomar medidas.
Tras enviar cartas de advertencia a partir de junio a más de 300 minoristas que vendían Elf Bar, la agencia ha multado desde entonces a más de 60 negocios, muchos de ellos gasolineras y tiendas de conveniencia.
CONOZCA A WAYNE
Los vapeadores desechables como el Elf Bar suelen contener volúmenes mucho mayores de líquido de nicotina que las versiones anteriores de cigarrillos electrónicos, incluidos los de Juul. Y son más fáciles de usar: Basta con abrir la caja y empezar a dar caladas.
Antes de las normas estadounidenses de 2020, Juul dominaba el mercado estadounidense del vapeo con un dispositivo que utilizaba cápsulas de líquido de nicotina en una gama de sabores que eran un éxito entre los adolescentes, lo que convirtió a la empresa en el principal objetivo de la indignación pública.
Una cápsula Juul tiene unas 200 caladas; algunos vapes Heaven Gifts ofrecen hasta 5.000 caladas. Un kit de inicio Juul cuesta al menos 40 dólares por un cargador, un dispositivo y un paquete de cuatro cápsulas. Los dispositivos Zhangs suelen venderse por unos 20 dólares.
Juul retiró sabores populares como el Mango antes de las restricciones de la FDA de 2020, que prohibía los sabores en los dispositivos basados en cápsulas. Heaven Gifts ha ofrecido Lemon Drop, Strawberry Piña Colada y Tropical Rainbow Blast, entre muchos otros.
Las ventas de vapes desechables, incluido el Elf Bar, se han disparado porque los usuarios los consideran una buena relación calidad-precio, dijo Becky Freeman, profesora asociada de salud pública en la Universidad de Sídney en Australia, que también ha visto un fuerte aumento de los cigarrillos electrónicos no autorizados, muchos procedentes de China, y del uso entre los jóvenes.
Si eres un grupo de chicos, pones algo de dinero y lo compartes, dijo Freeman. Es el producto adecuado, el precio adecuado, y puedes conseguirlo en todos estos sabores.
Hace cinco años, Heaven Gifts no fabricaba productos propios, sino que operaba como exportador y distribuidor de otros productos de vapeo fabricados en China, como las marcas Suorin y Smok. En un principio, Zhang exportaba productos para vapear fabricados por la empresa china Ruyan, a la que se atribuye la invención del cigarrillo electrónico moderno.
En los inicios de la industria, a finales de la década de 2000, Zhang era muy conocido como Wayne en los foros de vapeo en línea. Creó la empresa en un apartamento de Shanghái con otros cinco empleados, explicó Li, portavoz de la empresa. Zhang utilizaba el cuarto de baño como oficina, dijo. Heaven Gifts se fundó en 2007, dijo Li. El nombre evocaba la idea de que el vapeo ofrece una cura milagrosa para las afecciones de los cigarrillos de tabaco.
Las empresas comerciales como Zhang se dirigían a las tiendas de vapeo "mom-and-pop" y a los distribuidores regionales que no podían permitirse comprar los grandes pedidos mínimos que exigían los fabricantes del Valle del Vapeo de Shenzhen.
Heaven Gifts se trasladó de Shanghái a Shenzhen en 2014 en un intento de fabricar su propio producto. Los primeros esfuerzos fracasaron, dijo Oliver Kershaw, fundador de e-cigarette-forum.com, un popular centro para los actores de la industria y los entusiastas del vaping. Pero Heaven Gifts destacó en el cultivo de lazos con distribuidores, sobre todo en el Reino Unido.
En 2019, aún decidido a fabricar sus propios cigarrillos electrónicos, Zhang empezó a invertir fuertemente en toda la cadena de producción. Heaven Gifts tomó una participación del 14,6% en el fabricante Shenzhen Youme Technology, el fabricante de los productos vaping Suorin, según el sitio web chino de datos corporativos Tianyancha. Shenzhen Youme no hizo comentarios.
Zhang también invirtió en fabricantes de baterías, chips calefactores, líquido de nicotina y una fábrica de vapeo altamente automatizada en la cercana ciudad de Zhuhai. Li dijo que esas inversiones eran movimientos estratégicos muy importantes para Heaven Gifts.
Li dijo que la empresa lanzó el Elf Bar primero en el Reino Unido, en 2021, y más tarde ese mismo año en Estados Unidos. Heaven Gifts ha pasado de tener 200 empleados hace un año a más de 700 en la actualidad, dijo Li. En un momento en el que muchos licenciados chinos luchan por encontrar trabajo, la empresa se presenta como amistosa e internacional, con vídeos promocionales en los que aparecen veinteañeros chocando los puños y bebiendo bubbleteas en un espacio moderno y luminoso.
Dos personas que trabajan con Zhang lo describen como de perfil bajo. Viste con sencillez, a pesar de sus nuevas riquezas, con vaqueros y camisas de cuello. Es un gestor práctico con los equipos de ventas, investigación y estrategia, pero se mantiene relativamente callado en las reuniones.
Todavía se hace llamar Wayne, dijo Li.
EL AUGE DEL VAPEO JUVENIL EN EL REINO UNIDO
Antes de lanzar el Elf Bar, Heaven Gifts estableció una cabeza de playa de distribución en el Reino Unido. Al tiempo que operaba como intermediario, moviendo los productos desde Chinas Vape Valley a través de distribuidores locales, Zhang también creó su propio sitio web de marca llamado Deepvaping para vender directamente a consumidores y minoristas.
El Reino Unido ofrecía un entorno normativo más permisivo. Mientras Estados Unidos debatía la prohibición de los sabores, el Reino Unido los permitía, al tiempo que fijaba límites a los niveles de nicotina y exigía a las empresas de vapeo que se registraran ante los organismos reguladores. Heaven Gifts afirma que acató las normas del Reino Unido.
El vapeo entre los jóvenes estadounidenses se disparó con el auge de Juul en 2018 y 2019, pero estuvo más controlado en el Reino Unido hasta la introducción de Elf Bar y otros desechables de sabores similares. Entonces dio un salto: Una encuesta publicada en junio por Action on Smoking and Health (ASH), una organización británica de salud pública, descubrió que más del 20% de los niños de entre 11 y 17 años habían probado el vapeo en 2023, frente a cerca del 14% en 2020. El aumento, según la encuesta, fue impulsado en su gran mayoría por los desechables, siendo la barra Elf la más popular.
Hazel Cheeseman, subdirectora ejecutiva de ASH, dijo que los fabricantes de vapeadores desechables como Heaven Gifts no se han tomado ni remotamente en serio que sus productos sean tan atractivos y tan utilizados por los menores de 18 años.
Tanto el Reino Unido como la Unión Europea tienen normativas que restringen los niveles de nicotina, lo que significa que la cantidad de nicotina que contiene una barrita europea Elf Bar no es suficiente para satisfacer a la mayoría de los fumadores de cigarrillos que intentan dejarlo, afirmó Kershaw, fundador de e-cigarette-forum.com. Pero es suficiente para atraer a los no fumadores y potencialmente hacerles adictos.
En julio, el mayorista de productos de consumo y vaping Supreme Plc anunció un acuerdo para suministrar Elf Bar y Lost Mary a varias de las principales cadenas británicas de supermercados y tiendas de conveniencia. Supreme afirma en la página web de su producto Elf Bar que se venden unos 2,5 millones de ellas semanalmente en el Reino Unido. Supreme no respondió a las preguntas sobre las preocupaciones de los defensores de la salud pública con respecto a los productos, pero dijo que la empresa espera generar 40 millones de libras (50,4 millones de dólares) en ingresos con los productos para el año que termina en marzo de 2024.
Elf Bar y otros cigarrillos electrónicos aromatizados son ilegales en algunas partes de Europa, incluida Hungría, donde las leyes locales son más restrictivas que las normativas de la UE sobre el tabaco.
Hungría lleva más de un año luchando contra una oleada de vaporizadores desechables ilegales, según Tibor Demjen, que dirige los esfuerzos antitabaco húngaros. El gobierno ha ralentizado las ventas pero no las ha detenido, dijo. Acusó a los proveedores de vapeadores desechables de intentar infiltrar la nicotina entre la población joven.
Es su trabajo, dijo Demjen, y lo hacen bien.
Li, portavoz de Heaven Gifts, dijo que la empresa está prestando mucha atención al asunto y culpó al contrabando ilegal de productos destinados a otros mercados hacia Hungría.
REPRESIÓN CHAPUCERA
Cuando la FDA estadounidense endureció las normas sobre cigarrillos electrónicos en 2020, cometió lo que los grupos de salud pública llamarían una metedura de pata monumental que disparó la producción de productos desechables con sabores atractivos para los adolescentes.
El año anterior a la aplicación de esas normas, Juul dominaba el mercado con sus cápsulas de sabores, las favoritas de los adolescentes. La FDA prohibió los sabores dulces en los dispositivos basados en cápsulas, pero eximió a otros tipos de dispositivos, incluidos los desechables. La agencia dijo que no quería restringir las opciones para los adultos que podrían utilizar otros tipos de cigarrillos electrónicos para dejar de fumar. Todas las empresas seguirían necesitando la autorización de la FDA para vender productos específicos.
El resultado: La industria cambió en masa hacia la producción de desechables con sabor a caramelo para el mercado estadounidense.
Juul retiró todos los sabores excepto el tabaco y el mentol a finales de 2019, adelantándose a las restricciones de sabores de la FDA para 2020. La cuota de mercado de la firma, según los datos de venta al por menor de Circana, cayó de un máximo del 71% en el cuarto trimestre de 2018 al 21% en el tercer trimestre de 2023. Las marcas de desechables aromatizados, como los fabricados por Heaven Gifts, subieron del 4% del mercado al 43% en el mismo periodo, muestran los datos.
Mitch Zeller, que se jubiló como jefe de la división de tabaco de la FDA el año pasado, dijo a Reuters que fue informado en diciembre de 2019 por el jefe de personal de la FDA, Keagan Lenihan, de que la Casa Blanca quería restricciones de sabor sólo en los cigarrillos electrónicos tipo cápsula. En septiembre de ese año, el entonces presidente Donald Trump había anunciado planes para prohibir todos los sabores de cigarrillos electrónicos excepto el tabaco debido a su popularidad entre los adolescentes, una medida que provocó la reacción en contra de la industria y los vapers adultos.
Zeller dijo que le dijo a Lenihan que los adolescentes simplemente cambiarían a los desechables de sabores, y que la FDA tenía que presionar a la Casa Blanca. Me preocupaba enormemente que esta política trazara una línea en el lugar equivocado, dijo Zeller, que ahora asesora a una empresa farmacéutica que desarrolla medicamentos para dejar de fumar.
Lenihan dijo que la decisión de la Casa Blanca era definitiva, según Zeller. Lenihan, que ahora trabaja como ejecutiva de asuntos externos para Philip Morris International, no hizo comentarios. Un portavoz de Trump tampoco hizo comentarios.
En una declaración a Reuters, la FDA dijo que los datos de 2020 mostraban que los adolescentes preferían abrumadoramente los cigarrillos electrónicos de cartucho como Juul, y que la agencia tiene la capacidad de cambiar las prioridades de aplicación en función de nuevos datos e información.
El mayor problema para la FDA: Su proceso de aprobación se considera tan oneroso que muchos fabricantes de cigarrillos electrónicos simplemente se lo saltan, aunque los sabores dulces sigan siendo potencialmente legales en los vapes desechables.
Sobre el papel, la normativa estadounidense sobre cigarrillos electrónicos es mucho más estricta que la de Europa y el Reino Unido, ya que exige a las empresas que demuestren un beneficio neto para la salud pública. Hasta la fecha, la agencia sólo ha concedido autorizaciones a 23 productos para vapear, todos ellos con sabor a tabaco.
Sin embargo, esos 23 productos combinados representaron menos del 3% de las ventas de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos entre julio y septiembre, según los datos de Circana. En total, los datos muestran que el año pasado se introdujeron en el mercado estadounidense más de 3.000 nuevos productos para vapear.
Heaven Gifts lanzó la barra Elf en Estados Unidos a finales de 2021 sin obtener la autorización de la FDA para su venta. Las ventas se dispararon. Zhang vio crecer las ventas semanales de Elf Bar y de sus otras marcas en Estados Unidos de menos de 100.000 dólares semanales a principios de febrero de 2022 a más de 9 millones de dólares semanales a principios de octubre de 2023, según datos elaborados por Circana. Los productos de Heaven Gifts triplicaron las ventas de todos los productos autorizados por la FDA juntos de julio a septiembre, según muestran los datos.
Tras lanzar las ventas en EE.UU., Zhang construyó rápidamente su red de distribución y luego introdujo nuevas marcas junto con la barra Elf. Cuando la agencia emitió las alertas de importación en mayo, buscando bloquear los envíos de Regalos Heaven, incluyó algunas marcas pero omitió otras, incluyendo Lost Mary y Funky Republic.
Las ventas de Lost Mary pasaron de menos de 100.000 dólares semanales en septiembre de 2022 a más de 3 millones de dólares en la primera semana de octubre, lo que la situó entre los 10 principales vapes desechables de Estados Unidos, según muestran los datos.
Li dijo que Heaven Gifts añade regularmente nuevas marcas para diversificar su cartera de productos.
Mantenerse por delante de los reguladores, honestamente, no está en nuestra agenda, dijo en un comunicado. Debemos trabajar con los reguladores en lugar de pasar de puntillas a su alrededor.
La FDA se enfrenta a un complejo reto a la hora de detener la oleada de importaciones ilegales de vapeadores, pero ha respondido con una lentitud inaceptable, afirmó Kurt Ribisl, profesor de salud pública de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Es una especie de juego del gato y el ratón, dijo, pero la FDA es un gato a cámara lenta. (Reportaje de Chris Kirkham en Los Ángeles y David Kirton en Shenzhen, China; edición de Vanessa O'Connell y Brian Thevenot)
