Se prevé que las siete refinerías independientes de Estados Unidos registren una pérdida media de beneficios por acción de 1,51 dólares, frente a la pérdida de 1,06 dólares del tercer trimestre de 2020, según los datos de IBES de Refinitiv.

Tanto Credit Suisse como Tudor Pickering Holt recortaron las estimaciones de precios de todas las refinerías independientes estadounidenses para el cuarto trimestre.

"[Esto] marcaría el trimestre más débil del año", dijo Matthew Blair, analista de Tudor Pickering Holt and Co.

En el cuarto trimestre, las refinerías independientes, como Marathon Petroleum, Valero Energy y Phillips 66, tuvieron que hacer frente a una demanda desigual debido al resurgimiento de los casos de coronavirus en todo el mundo.

Se calcula que el consumo de combustibles líquidos a nivel mundial habrá caído en 9 millones de barriles diarios en 2020, según la Administración de Información Energética de EE UU.

Los índices de referencia del crudo subieron más de un 20% en el trimestre, lo que redujo los márgenes de las refinerías estadounidenses a menos de 10 dólares por barril de media -el umbral por el que la mayoría de las refinerías ganan dinero- durante la mayor parte del cuarto trimestre.

Mientras tanto, el endurecimiento de las restricciones a la circulación y a los negocios frenó el tráfico en estados como California, el más poblado de Estados Unidos y uno de los mayores mercados de conducción del mundo. Los desplazamientos por las carreteras estadounidenses cayeron un 11% en noviembre con respecto al periodo del año anterior, tras un descenso del 9% en octubre, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos.

Los bloqueos en varios países europeos redujeron los vuelos internacionales y la demanda de combustible para aviones en el trimestre.

La refinería de Delta Airlines en Trainer (Pensilvania) registró a principios de enero una pérdida de 102 millones de dólares en el segmento de refino en el cuarto trimestre, y una pérdida de 441 millones de dólares en las ventas de combustible a terceros.

En el cuarto trimestre, las refinerías también tuvieron que pagar más por los créditos de combustible renovable de EE.UU., que alcanzaron un máximo de tres años a principios de este mes. El coste de los Números de Identificación de Renovables -los créditos utilizados para el cumplimiento de las leyes de mezcla de biocombustibles de EE.UU.- aumentó en 47 céntimos por barril con respecto al tercer trimestre debido al aumento de los precios del etanol y el biodiésel.

Las refinerías están obligadas por ley a mezclar biocombustibles en su reserva de gasolina, o a pagar para que otros puedan hacer lo mismo. La pandemia ha reducido la actividad de mezcla en general, y como resultado, se han emitido menos créditos, aumentando sus costes.

El analista de Credit Suisse Manav Gupta dijo que Phillips 66 perderá 1,16 dólares por acción en el trimestre. Originalmente había anticipado una pérdida de 30 centavos, pero la cambió debido a las menores ganancias de refinación en los mercados de la Costa del Golfo, la Costa Oeste y el Medio Oeste.

"Las ventas también verán reducirse los beneficios, ya que el precio del crudo aumentó considerablemente en el trimestre y los cierres afectaron a los volúmenes", dijo Gupta en una nota.

Los márgenes de refino de EE.UU. empezaron a mejorar en torno a la temporada de vacaciones, y se situaron en torno a los 12,50 dólares por barril. Los índices de refino aumentaron la semana pasada hasta alcanzar su nivel más alto desde marzo, según datos del gobierno. Sin embargo, a un 80% de su capacidad, las refinerías están produciendo aproximadamente 2 millones de barriles menos que en la misma época del año pasado.

"Aunque las refinerías estén recibiendo la misma cantidad por la gasolina que el año pasado, es con una producción mucho menor", dijo Bob Yawger, director de futuros del mercado energético de Mizuho.