Muchas empresas empezaron a adelgazar sus ofertas durante la pandemia y están renovando agresivamente esos esfuerzos, eliminando artículos menos populares para centrarse en productos en los que puedan subir más fácilmente los precios en medio de la prolongada inflación de los alimentos.

Los ejecutivos de Nestlé SA y Unilever Plc dijeron que han visto miles de millones en ahorros después de deshacerse de los rezagados en sus carteras de productos.

Recientemente, Conagra dejó de comercializar una tarta de crema de galleta con pepitas de chocolate de Marie Callender's para hacer sitio a lo que la empresa alimentaria estadounidense espera que sea una tarta de manzana sin azúcar añadido que se venda más rápido.

"Nadie tendrá una media de bateo perfecta", dijo el director ejecutivo Sean Connolly en una entrevista. "La clave es tener más ganadores que perdedores".

La eliminación de los productos menos populares forma parte de un "programa de descomplejización" en marcha en Kraft Heinz, dijeron sus ejecutivos en la Conferencia del Grupo de Analistas de Consumo de Nueva York celebrada esta semana. Recientemente descatalogó la mayonesa Heinz Real Mayonnaise.

El consejero delegado de Mondelez International Inc, Dirk Van de Put, dijo a los analistas de Wall Street en la conferencia que el fabricante de Oreo tenía reglas claras sobre la sustitución de productos antiguos por otros nuevos: "uno dentro, uno fuera".

Martin Renaud, un alto ejecutivo de marketing de Mondelez, dijo a Reuters que el fabricante de chocolate tiene "demasiados sabores".

"A veces tenemos la tendencia a lanzar muchas cosas porque son excitantes, pero tenemos que ser muy rigurosos", dijo Renaud. A medida que Mondelez añade productos con diferentes puntos de precio, añade complejidad, añadió. "Soy un gran defensor de la simplicidad".

Las empresas reducen su oferta de productos para hacer sitio a nuevas iteraciones de sus artículos más populares, como versiones de menor tamaño para las tiendas de dólar o más grandes para cadenas de almacenes como Costco, dijo Justin Cook, líder de investigación de productos de consumo en EE.UU. de Deloitte. Los compradores con problemas de liquidez buscan con más frecuencia gangas en ambos tipos de minoristas.

"Es más caro fabricar un producto de menor volumen", dijo Cook. "Si no es un artículo de alto rendimiento que la gente tiene que tener absolutamente, las empresas sienten que es más difícil subir el precio".

Nestlé dijo que recortar productos ahorró 1.000 millones de francos suizos (1.060 millones de dólares) el año pasado, mientras que Unilever dijo que la práctica ahorró 2.000 millones de dólares.

Los minoristas también exigen nuevos productos de venta rápida para mejorar sus propias ventas, que se tambalean. Los productos con más probabilidades de ser eliminados son los que tienen un nicho de mercado o una popularidad limitada.

La mayonesa Heinz Real Mayonnaise tiene una pequeña cuota del mercado mundial, según la empresa de investigación Euromonitor.

Para algunos consumidores, estos recortes pueden resultar chocantes.

Vinh Banh dijo en un correo electrónico que ha utilizado durante mucho tiempo la mayonesa Heinz Real para sándwiches y huevos endiablados. Le decepcionó descubrir este mes que Kraft había suprimido el producto, que lanzó en 2018. Banh, de 34 años, de Garland, Texas, dijo que está a la caza de los tarros restantes que pueda encontrar.

Kellogg Co se deshizo de su línea de batidos de proteínas Special K y Nestlé eliminó los paninis Lean Cuisine, el bacon congelado Sweet Earth Benevolent Bacon y los perritos calientes Sweet Earth Vegan Hot Dogs, según confirmaron portavoces de las empresas.

PREPARÁNDOSE PARA UNA DESACELERACIÓN

En algunos casos, los proveedores se pliegan a los planes de los minoristas de reducir el inventario, con la esperanza de que el recorte de líneas de productos haga que las tiendas sean más eficientes y menos costosas de gestionar y abastecer.

Walmart dijo a Reuters que estaba buscando más datos de los proveedores para justificar los precios y presionando para encontrar formas más creativas de sufragar los costes y amortiguar las subidas de precios a los consumidores.

"Reconocemos que la preocupación por los precios es más elevada en este momento, pero ahí es donde podemos apoyarnos y tener negociaciones basadas en datos con nuestros proveedores", dijo el director financiero John David Rainey.

"He visto mucha reducción en las compras de inventario este año", dijo Kelly Pedersen, socia de PwC, en la conferencia de la Federación Nacional de Minoristas en enero. "Todo el mundo se está preparando para una desaceleración".

Unilever, que fabrica Magnum y Ben & Jerry's, está adelgazando la variedad de helados que vende, dijo este mes el jefe de finanzas Graeme Pitkethly en una conferencia sobre beneficios.

La empresa lleva más de dos años utilizando la inteligencia artificial en su programa "Polaris" para ayudar a gestionar su surtido. Dio crédito a Polaris al recortar su variedad de productos en cerca de un 20%.

Unilever también recortó unos 5.000 tipos de productos en la categoría de cuidado personal.

Los fabricantes de alimentos tienden a eliminar productos sin mucha fanfarria. En la conferencia de productos de consumo destacaron nuevas ofertas, muchas de ellas alimentos de mano cada vez más populares que la gente puede comer mientras se desplaza en los teléfonos.

Eso no significa que los consumidores no se den cuenta cuando un artículo querido desaparece de la estantería.

John Finn, de 35 años, dirige una página de Twitter llamada "Alimentos descatalogados" con más de 23.000 seguidores.

"Le sorprendería la lealtad y las conexiones personales que la gente tiene con los productos alimentarios", afirma.