Electra Battery Materials Corporation proporcionó una actualización sobre su ensayo de reciclaje de materiales para baterías que se está llevando a cabo en el complejo de refinería de Ontario. Las recientes optimizaciones han dado como resultado una mejora adicional de las recuperaciones de litio, níquel, cobalto y otros minerales críticos, reforzando aún más la calidad de los productos vendibles. En este momento, el ensayo de reciclado de masa negra a escala de planta está prácticamente terminado, y la empresa está elaborando un informe interno en el que se detallan las metodologías patentadas utilizadas, así como diversas optimizaciones y escenarios de crecimiento modular.

Optimizaciones recientes de la masa negra: Electra ha mejorado la calidad de su producto de carbonato de litio en casi un 20% con respecto a su procesamiento inicial y la calidad del producto se aproxima ahora al carbonato de litio de "grado técnico". Se están manteniendo conversaciones con empresas de litio para evaluar las ventajas de la colaboración o de la producción propia de grado técnico. La tasa de recuperación de manganeso se ha mejorado aún más hasta aproximadamente el 95% modificando estratégicamente el uso y la secuenciación de los reactivos.

Los continuos perfeccionamientos de los parámetros del proceso para el precipitado de hidróxido mixto de níquel y cobalto (MHP) producido a partir del proceso de reciclado han mejorado en ocasiones la concentración de metal útil en el producto final MHP hasta casi el 50% de níquel y cobalto, muy por encima de los estándares de mercado cotizados. La mejora de la concentración de metal crea la oportunidad de generar un mayor metal pagadero, mejorando así la economía potencial de las operaciones de reciclaje continuo. Se están llevando a cabo estudios de optimización continua, incluida la recuperación de metal de los flujos de reciclado internos, como el uso de agua de estériles como agua de proceso para alimentar la planta, haciendo así que el proceso sea totalmente de circuito cerrado con un impacto medioambiental mínimo.

Los resultados preliminares de los trabajos de laboratorio para explorar el potencial de aislar el cobalto del níquel contenido en el licor de lixiviación mediante métodos hidrometalúrgicos son positivos. Aislar el cobalto podría mejorar la pagabilidad global del producto resultante, tanto de cobalto como de níquel. Electra puso en marcha un ensayo de masa negra a finales de 2022 en su complejo de refinería de Ontario para recuperar minerales críticos de la masa negra de las baterías de iones de litio trituradas y operó con éxito este proceso de demostración a lo largo de 2023 de forma semicontinua para maximizar las recuperaciones de producto.

La estrategia de reciclaje de baterías forma parte de un plan de desarrollo múltiple de un parque de materiales para baterías que suministra material de calidad para baterías a terceros fabricantes de precursores de cátodos. La empresa ha desarrollado una tecnología hidrometalúrgica propia que se dirige a todos los minerales críticos presentes en la masa negra como productos vendibles. Una vez recuperados, los productos pueden mejorarse hasta convertirse en materiales aptos para baterías y ser reutilizados por las gigafábricas para producir baterías u otros productos.

Hechos destacados adicionales del programa de masa negra: Electra ha procesado 40 toneladas de material de masa negra a escala de planta, lo que se cree que es el primero de este tipo en Norteamérica. Los índices de recuperación de todos los metales objetivo -litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso- han mejorado desde el inicio del ensayo en diciembre de 2022. Se han enviado a los clientes aproximadamente 28 toneladas de producto MHP de níquel y cobalto.

Se redujeron las necesidades de reactivos y, en algunos casos, se utilizaron reactivos alternativos, menos costosos, para mejorar la recuperación global del metal. Además, algunos de los reactivos sustituidos han reducido los niveles generales de impurezas en el proceso. Se espera que la reducción del uso de reactivos y la sustitución de algunos de ellos reduzcan los gastos de explotación, mejorando así la economía de las operaciones de reciclado continuo.

Masa negra es el término industrial utilizado para describir el material que queda una vez que se reducen las baterías de iones de litio caducadas y se retiran todas las carcasas. La masa negra contiene elementos de gran valor, como litio, níquel, cobalto, cobalto, cobre y grafito, que una vez recuperados pueden reciclarse para producir nuevas baterías de iones de litio.