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La empresa es sólo una de las muchas firmas energéticas que intentan construir nuevos parques eólicos marinos en EE.UU., pero el dolor que está sintiendo se extiende a todo el sector, planteando interrogantes sobre el futuro de la flota de proyectos que el presidente estadounidense, Joe Biden, espera que puedan ayudar a combatir el cambio climático.
El gobierno de Bidens quiere que Estados Unidos despliegue 30.000 megavatios (MW) de energía eólica marina para 2030, frente a los escasos 41 MW actuales, una parte clave de su plan para descarbonizar el sector energético y revitalizar la fabricación nacional, y ha aprobado lucrativas subvenciones destinadas a ayudar a las empresas a conseguirlo.
Pero incluso con las normas reguladoras y las subvenciones en vigor, los promotores se enfrentan a toda una nueva serie de vientos en contra.
He aquí cuáles son:
INFLACIÓN
La industria eólica marina estadounidense se ha desarrollado mucho más lentamente que en Europa porque los estados y el gobierno federal tardaron años en conceder subvenciones y elaborar normas y reglamentos que regulasen el sector, lo que ralentizó el arrendamiento y la concesión de permisos.
Sin embargo, a medida que las políticas gubernamentales empezaron a alinearse a favor del sector en los últimos años, los promotores de la energía eólica marina dieron a conocer multitud de nuevas propuestas de proyectos, la mayoría frente a la costa este de EE UU. Dos pequeños proyectos entraron en funcionamiento: el parque eólico de cinco turbinas Block Island, de Orsted, frente a Rhode Island, y las dos primeras turbinas de prueba del proyecto Coastal Virginia Offshore Wind, de la empresa energética estadounidense Dominion Energy, frente a Virginia.
Entonces llegó un contratiempo.
La pandemia del COVID-19 atascó las cadenas de suministro y aumentó el coste de los equipos y la mano de obra, haciendo que los nuevos proyectos fueran mucho más caros de lo previsto inicialmente.
"Parece que la industria eólica marina pujó agresivamente por los primeros proyectos para afianzarse en una nueva y prometedora industria, anticipando fuertes descensos (de costes) similares a los de la eólica terrestre, la solar y las baterías en la última década", declaró a Reuters Eli Rubin, analista principal de energía de la consultora EBW Analytics Group.
"En lugar de ello, los fuertes aumentos de los costes desbarataron la financiación y el desarrollo de los proyectos", dijo Rubin, señalando que muchos contratos serán probablemente renegociados a medida que los estados busquen la descarbonización, con precios más altos que recaerán en última instancia sobre los clientes de la electricidad.
TIPOS DE INTERÉS
Los costes de financiación también se dispararon cuando la Reserva Federal de EE.UU. subió los tipos de interés para contener la inflación.
Muchos contratos de proyectos eólicos marinos no tienen ningún mecanismo de ajuste en caso de que suban los tipos de interés o los costes.
Algunos promotores han pagado para salirse de sus contratos en lugar de construirlos y enfrentarse a años de pérdidas o bajos rendimientos.
En Massachusetts, dos promotores eólicos marinos, SouthCoast Wind y Commonwealth Wind, por ejemplo, acordaron pagar para rescindir contratos que habrían suministrado unos 2.400 MW de energía, suficiente para abastecer a más de un millón de hogares.
En Nueva York, los promotores de energía eólica marina también intentaron aumentar el precio de la energía producida en sus proyectos. La noruega Equinor y su socio BP buscan un aumento del 54% por la energía producida en tres parques eólicos marinos previstos: Empire Wind 1 y 2 y Beacon Wind.
Orsted, por su parte, dijo a los reguladores de servicios públicos en junio que no podría tomar una decisión final de inversión prevista para construir su proyecto Sunrise Wind de 924 MW a menos que se modificara su acuerdo de compra de energía para tener en cuenta la inflación.
SUBVENCIONES INSUFICIENTES
La administración de Bidens ha intentado sobrealimentar el desarrollo de energías limpias con la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), una ley de gran alcance que proporciona miles de millones de dólares en incentivos a los proyectos que luchan contra el cambio climático.
Desde que se aprobó la ley el año pasado, las empresas han anunciado miles de millones de dólares en nuevas fabricaciones de baterías solares y para vehículos eléctricos (VE) en todo EE.UU.
Pero la industria eólica marina no está plenamente satisfecha.
Los incentivos de bonificación por utilizar materiales nacionales y por ubicar los proyectos en comunidades desfavorecidas son demasiado difíciles de conseguir, dicen los promotores, y son cruciales para que los proyectos funcionen en un entorno de costes elevados.
Los créditos valen cada uno un 10% del coste de un proyecto y pueden solicitarse como bonificaciones además del crédito básico del 30% de la IRA para proyectos de energías renovables, lo que eleva la subvención total de un proyecto hasta el 50%.
Equinor, la francesa Engie, la portuguesa EDP Renewables y grupos comerciales que representan a otros promotores que persiguen proyectos de energía eólica marina en Estados Unidos dijeron a Reuters que están presionando a los funcionarios para que reformulen los requisitos, y advirtiendo de la pérdida de empleos e inversiones en caso contrario. (Reportaje de Scott DiSavino en Nueva York, Nerijus Adomaitis en Oslo y Nichola Groom en Culver City; Edición de Simon Webb y Marguerita Choy)
