ESTEE LAUDER 
La marca Estée Lauder está posicionada en un prestigioso segmento de la industria, compite con los grandes nombres del negocio del lujo y tiene una excelente reputación. El crecimiento de sus ventas sigue siendo igual al de sus pares, impulsado en gran medida por la demanda asiática (especialmente china). Esto compensa un cierto estancamiento en Europa y América del Norte
Un poco como LVMH, ya presentado aquí
, el grupo se basa en una estructura accionaria familiar - los herederos Lauder poseen el 40% de las acciones y controlan el 87% de los derechos de voto. Gracias a su extraordinaria escala, la compañía sirve como plataforma global para la comercialización y distribución de las diferentes marcas de la empresa. El grupo fue introducido en la bolsa por sus herederos el mismo año en que Estée Lauder decidió dar un paso atrás - o se le pidió que lo hiciera. La idea de esta OPI era poder financiar la conquista de los mercados extranjeros y la compañía ha tenido un historial excepcional desde entonces. Esto ilustra la calidad del negocio y su tasa de crecimientoLa acción se cotizó a 6,50 dólares en 1995 y ahora se negocia a casi 180 dólares; un espectacular aumento del capital de la familia accionista. Además de eso, hay pagos de dividendos regulares y generosos
La cartera de marcas de Estée Lauders -reunida a través de importantes adquisiciones- está bien diversificada en todos los segmentos del mercado: desde el segmento de lujo (Estée Lauder, Frederic Malle, Rodin, Bobby Brown) hasta las marcas más importantes (M.A.C., DKNY), incluyendo marcas científicas (Clinique, La Mer, Lab Series) y marcas de diseño (Tom Ford, Michael Kors, Tommy Hilfiger) lanzadas a través de acuerdos de licencia
El grupo ha sido particularmente activo con adquisiciones en los últimos años. Estée Lauder es uno de los clientes más solicitados por los grandes bancos de inversión, al igual que sus pares de tamaño similar. Estos últimos buscan ahora prometedoras empresas para renovar su oferta de productos y crecer más rápido que su mercado
Estas adquisiciones son actualmente aún más estratégicas, ya que las ventas de las dos marcas históricas Estée Lauder y Clinique - juntas suman casi la mitad de la facturación del grupo - luchan por superar los niveles récord que alcanzaron hace unos años
Por lo tanto, los resultados recientes del grupo han estado más impulsados por las adquisiciones en el segmento de las marcas principales, como Jo Malone, La Mer y Smashbox. Aunque es difícil de medir con exactitud, observamos que la rentabilidad de estas adquisiciones sigue siendo satisfactoria a lo largo del ciclo
Para que conste, la adquisición de M.A.C. entre 1994 y 1998 resultó ser uno de los grupos que más inspiró las operaciones de crecimiento externo. En ese momento, la adquisición fue considerada como sobrepagada, pero dio un excepcional retorno de la inversión, sobre todo porque las ventas de la compañía siguen creciendo hoy en día
En términos más generales, la estrategia del grupo consiste ahora en rejuvenecer la imagen de la empresa, que es prestigiosa pero que a veces se considera un poco anticuada. Sólo tres de los quince miembros del Consejo de Administración tienen menos de cincuenta años, algo inusual en la industria cosmética
Por eso Estée Lauder ha hecho considerables inversiones para atraer a clientes milenarios. Un buen ejemplo de esto es la reciente asociación con la estrella de los medios sociales Kendall Jenner. La buena noticia es que, hasta ahora, esta estrategia parece estar dando sus frutos y aunque es demasiado pronto para reclamar la victoria, es una actuación impresionante
Además, las marcas de prestigio siguen siendo el centro de los esfuerzos del grupo. Este segmento en particular se ve menos afectado por los ciclos económicos que los segmentos más generalistas y también ofrece la posibilidad de generar (muy) altos márgenes
En el plano financiero, Estée Lauder se distingue por su excepcional rentabilidad -excluyendo las adquisiciones, el negocio requiere muy poco capital para operar- lograda a pesar del uso del apalancamiento que se reduce a su forma más simple. El nivel de endeudamiento es insignificante y la deuda neta está cubierta casi cuatro veces por el resultado de explotación anual del grupo
Varios analistas se mostraron escépticos sobre las cantidades que Estée Lauder gastó para adquirir nuevas marcas. La adquisición de Too Faced es un buen ejemplo de ello. La marca está muy de moda en América del Norte y fue comprada a finales de 2016 por 1.450 millones de dólares, mientras que dos años antes fue adquirida por 500 millones de dólares por una empresa de capital privado
La dirección del grupo, sin embargo, parece tener un talento innegable para identificar objetivos de adquisición de alto potencial. Las ventas de los dos expertos adquiridos en 2016, Too Faced y Becca, crecen a un ritmo anual del 70%. Apostamos a que sus anteriores propietarios no tenían la plataforma global de Estée Lauders, ni la capacidad de crear las sinergias que se derivan de ella
A nivel de resultados, los flujos de efectivo de los grupos son fáciles de poner en perspectiva con los beneficios contables. Estos últimos se redistribuyen en su mayor parte a los accionistas a través de los dividendos y - es una característica de este expediente - de las recompras de acciones que se han mantenido durante cinco años
El ligero aumento del endeudamiento se ha utilizado para financiar las operaciones de crecimiento externo: la dirección del grupo no será acusada de aprovechar el coste inusualmente bajo del capital para endeudarse en condiciones preferentes y, por lo tanto, se reserva sus flujos de tesorería para pagar a sus accionistas
Las recompras de acciones constituyen una asignación óptima de capital cuando las acciones están infravaloradas por el mercado. Sin embargo, pueden ser peligrosas si se permiten cuando las acciones se negocian a altas valoraciones. Pero las recompras de los últimos años se han hecho a múltiplos de entre 25 y 40 veces los beneficios
Sin embargo, hay razones para cuestionarse, a menos que la gerencia esté un paso adelante y espere un futuro brillante. Esta perspectiva positiva podría comenzar este año: mientras que los beneficios se han estancado en unos 1.100 millones de dólares anuales entre 2013 y 2018, se espera que crezcan significativamente desde 2019 hasta unos 1.800 millones de dólares
Si estas expectativas resultan ser correctas, la asignación de capital debería ser más oportunista de lo previsto. En cualquier caso, habrá servido a los accionistas de manera brillante en los últimos tiempos, ya que el valor de su inversión se ha duplicado en cinco años a pesar de un cierto estancamiento en los resultados del grupo
En esta etapa, el mayor riesgo para Estée Lauder sería una importante recesión en China y/o el anuncio de aranceles sobre productos de lujo hecho por empresas americanas como represalia en la actual guerra comercial
Una adicción fatal a la recompra de acciones también podría hacer que el Consejo de Administración perdiera el contacto con la realidad y siguiera haciendo valoraciones poco razonables afirmando que esto ha servido a los accionistas en los últimos años; una extrapolación peligrosa, especialmente en el contexto actual del mercado
Sin embargo, la calidad intrínseca del negocio del grupo es indiscutible y su posición financiera deja suficiente margen para una mayor consolidación de las adquisiciones. Los analistas que siguen al grupo han tomado nota de ello y han aumentado sus estimaciones de beneficios, lo que ha dado lugar a un impulso favorable del que MarketScreener pretende beneficiarse
(El autor no es accionista)
