El primer ministro Fumio Kishida ha pedido a Japan Inc que aumente los salarios y revierta décadas de salarios planos que han exprimido el crecimiento de la tercera economía mundial.

Fast Retailing Co Ltd, propietaria del gigante de la ropa Uniqlo, dijo que aumentaría los salarios hasta un 40%, alimentando las expectativas de que los grandes fabricantes ofrezcan más en las conversaciones salariales anuales con los sindicatos esta primavera.

Sin embargo, las pequeñas empresas que proporcionan la mayoría de los puestos de trabajo de Japón no pueden, por lo general, aumentar los salarios, según afirman los empresarios, los economistas y los funcionarios. Golpeadas por la pandemia, las pequeñas empresas luchan ahora por repercutir unos costes más elevados por miedo a perder clientes.

Son malas noticias tanto para Kishida como para el banco central, que quiere dar cuerda a años de estímulo. La falta de un crecimiento salarial amplio ilustra la lucha de Japón por escapar de una espiral deflacionista que ha obligado a los hogares y a las empresas a escatimar en lugar de gastar.

"Claro que podemos dar aumentos, eso es fácil, pero nos quedaríamos sin negocio en dos años", dijo Kawada, cuya empresa en Tokio, Kowa, imprime anuncios y folletos.

El coste del papel subió tres veces el año pasado y su capacidad para subir los precios se ve limitada por la competencia.

"Las empresas que pueden aguantar y ofrecer precios más bajos, aunque sea temporalmente, se llevan el trabajo", dijo. "Todo el mundo está perdiendo dinero, así que sólo se trata de aguantar todo lo que puedas hasta que los demás quiebren".

Kawada ha llevado la empresa que fundó su padre a la producción web y de vídeo, pero no ve suficiente futuro como para pasársela a su hijo. Se está planteando cerrarla cuando se jubile.

MONOZUKURI

El mayor grupo sindical de Japón, Rengo, ha pedido un aumento salarial del 5% en las conversaciones de primavera y se cree que las grandes empresas ofrecerán en torno al 2,9%, la mayor subida en 26 años.

Algunos miembros del Sindicato de Tokio, que representa a unos 600 trabajadores principalmente de pequeñas empresas, verán "un pequeño aumento, si realmente lo exigen", dijo el vicepresidente Tatsuya Sekiguchi.

El año pasado algunos lugares de trabajo se mantuvieron al nivel del coste de la vida y muy pocos obtuvieron un poco más, dijo. Muchos centros de trabajo aún no se han recuperado de la pandemia, dijo.

Las pequeñas y medianas empresas representan el 99% de las empresas de Japón y casi el 70% del empleo, según una encuesta gubernamental de 2016, la última disponible.

Forman la espina dorsal de la fabricación, o "monozukuri", construida sobre niveles de proveedores desde los pequeños subcontratistas hacia arriba. Toyota Motor Corp tiene unos 60.000 proveedores.

Las pequeñas empresas quieren subir los salarios pero están a merced de los clientes, afirmó Takumi Tsunoda, economista senior del Instituto de Investigación del Banco Central Shinkin.

"Su mayor preocupación es que los clientes se cambien a otro proveedor. Sienten que no tienen más remedio que aguantar las exigencias imposibles de las grandes empresas".

Las pequeñas y medianas empresas están repercutiendo sólo el 47% de los costes más elevados a los compradores, según mostró una encuesta de septiembre del Ministerio de Comercio e Industria. Eso era "insuficiente" y una señal de que los proveedores estaban soportando gran parte de la carga, dijo el funcionario del ministerio Hiroyuki Sameshima.

La tendencia es más evidente en las industrias con muchos proveedores pequeños. Las empresas de transporte por carretera, por ejemplo, sólo pueden repercutir el 19% de sus aumentos de costes, dijo.

El mes pasado, el organismo de control del comercio justo nombró a 13 grandes empresas que, según dijo, se negaban a aceptar precios más altos de los proveedores. Ninguna fue acusada de actividad ilegal, pero la vergüenza pública fue vista como un intento de conseguir que pagaran más.

IMPROCEDENTE

Kazeya Ono, trabajador de una tienda de ropa de 28 años, dijo que no puede imaginar que la situación salarial mejore nunca.

"Nuestra generación nació tras el estallido de la burbuja en Japón. Nunca hemos visto una economía en auge".

En términos de dólares, el salario medio anual de Japón ascendió a 39.711 dólares en 2021, muy por debajo de la media de la OCDE de 51.607 dólares y con pocos cambios desde principios de la década de 1990. Eso ha ejercido presión sobre el consumo de los hogares, que representa más de la mitad de la economía japonesa. (Gráfico: El crecimiento salarial de Japón va a la zaga de sus principales homólogos, https://www.reuters.com/graphics/JAPAN-ECONOMY/COMPANIES-WAGES/byprlremwpe/chart.png)

Los salarios reales, que tienen en cuenta la inflación, han sufrido su mayor golpe en ocho años.

Los aumentos salariales sostenidos seguirán siendo difíciles de alcanzar mientras sigan existiendo muchas pequeñas empresas no rentables, afirmó Masaaki Kanno, economista jefe de Sony Financial Group y antiguo funcionario del banco central.

Las empresas débiles se han visto favorecidas por los estímulos del gobierno, especialmente por la pandemia.

Los trabajadores con salarios bajos hacen frente a la situación recortando gastos. Los trabajadores a tiempo parcial suelen ser amas de casa que hacen cosas como centrarse en acumular puntos de fidelidad para ahorrar dinero, dijo Keitaro Kawakami, asesor de investigación del Instituto de Investigación Shufu JOB.

Kawada, propietario de una imprenta, no ha contratado a un recién licenciado en casi 20 años, a pesar de que son más baratos que los contratados a mitad de carrera. No puede garantizar un empleo de por vida a un trabajador más joven.

"Si quebramos, no será sólo un problema para mí, sino para los empleados y sus familias", dijo. "Tenemos que encontrar la manera de sobrevivir como empresa y hacerlo lo mejor posible juntos".

(1 $ = 128,1300 yenes)