INTUITIVE MACHINES, INC. El módulo de aterrizaje robótico de seis patas, apodado Odysseus, tenía previsto iniciar el descenso final desde la órbita lunar con una explosión de su motor principal aproximadamente una hora antes del aterrizaje, con toma de contacto prevista a las 18:24 h EST (2324 GMT) del jueves, según el último plan de vuelo de la empresa.
El vehículo, cuyo objetivo es un cráter llamado Malapert A cerca del polo sur de la Luna, transporta un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas para la NASA y varios clientes comerciales diseñados para funcionar durante siete días con energía solar antes de que el sol se ponga sobre el lugar de aterrizaje polar.
La carga útil de la NASA se centrará en la recogida de datos sobre las interacciones de la meteorología espacial con la superficie lunar, la radioastronomía y otros aspectos del entorno lunar para futuros alunizajes y el regreso de astronautas previsto por la NASA para finales de esta década.
La nave espacial sin tripulación ha estado dando vueltas alrededor de la Luna a unas 57 millas (92 km) por encima de la superficie desde que alcanzó la órbita el miércoles, seis días después de que fuera lanzada por un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Odysseus se mantuvo "en excelente estado de salud" mientras continuaba orbitando la Luna, a unas 239.000 millas (384.000 km) de la Tierra, transmitiendo datos de vuelo e imágenes lunares al centro de control de la misión de Intuitive Machines en Houston, según informó la empresa el miércoles.
Si el aterrizaje tiene éxito, la misión IM-1 representaría el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el Apolo 17 en 1972, cuando la última misión lunar tripulada de la NASA aterrizó allí con los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt.
Hasta la fecha, sólo han aterrizado en la Luna naves espaciales de otros cuatro países: la antigua Unión Soviética, China, India y, más recientemente, el mes pasado, Japón. Estados Unidos es el único que ha enviado seres humanos a la superficie lunar.
EL AMANECER DE ARTEMISA
El éxito de Odysseus también supondría el primer "alunizaje suave" de la historia realizado por un vehículo fabricado y operado comercialmente y el primero en el marco del programa lunar Artemis de la NASA, ya que Estados Unidos se apresura a devolver astronautas al satélite natural de la Tierra antes de que China alunice allí su propia nave tripulada.
La NASA pretende alunizar su primera Artemis tripulada a finales de 2026 como parte de una exploración lunar sostenida a largo plazo y un peldaño hacia eventuales vuelos tripulados a Marte. La iniciativa se centra en el polo sur de la Luna en parte porque allí existe una presunta abundancia de agua congelada que puede utilizarse para el soporte vital y la producción de combustible para cohetes.
Se espera que una serie de pequeños módulos de aterrizaje como Odysseus allanen el camino en el marco del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, diseñado para llevar instrumentos y hardware a la Luna a un coste inferior que el método tradicional de la agencia espacial estadounidense de construir y lanzar esos vehículos por sí misma.
Apoyarse más en empresas privadas más pequeñas y con menos experiencia conlleva sus propios riesgos. El mes pasado, el módulo de aterrizaje lunar de otra empresa, Astrobotic Technology, sufrió una fuga del sistema de propulsión en su camino a la Luna poco después de ser puesto en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de la United Launch Alliance (ULA) que realizaba su vuelo de debut.
El mal funcionamiento del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic supuso el tercer fracaso de una empresa privada en lograr un aterrizaje lunar, tras los malogrados esfuerzos de empresas de Israel y Japón.
Aunque Odysseus es la última estrella del programa CLPS de la NASA, el vuelo IM-1 se considera una misión de Intuitive Machines. La empresa fue cofundada en 2013 por Stephen Altemus, antiguo director adjunto del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y ahora presidente y consejero delegado de la empresa.
La proliferación de empresas espaciales comerciales se ha visto impulsada a su vez por los saltos tecnológicos de las últimas décadas.
El programa Apolo y las misiones robot lunares Surveyor que lo precedieron volaron en los albores de la era informática, antes de la llegada de los microchips modernos, los sensores electrónicos y el software, o del desarrollo de aleaciones metálicas superligeras y otros innumerables avances que han impulsado una revolución en los vuelos espaciales. (Reportaje de Steve Gorman en Los Ángeles y Joey Roulette en Washington; Redacción de Steve Gorman; Edición de Sonali Paul y Josie Kao)
