Un "renacimiento" del whisky japonés ayudará a Kirin Holdings a más que duplicar las exportaciones de su marca premium para 2025, según ha declarado el maestro mezclador de la compañía.

Japón tuvo menos de 10 destilerías durante la mayor parte de su historia del whisky, que alcanzó la marca del siglo el año pasado. Pero ese número se disparó por encima del centenar en los últimos años, a medida que los nuevos operadores trataban de aprovechar la enorme demanda mundial y los precios desorbitados.

"Realmente creo que estamos en medio de un renacimiento del whisky japonés", afirmó Jota Tanaka, que dirige el negocio de whisky de Kirin. "Están naciendo algunas empresas fantásticas con gran ambición y habilidad técnica".

Durante gran parte de su historia, el whisky japonés se consideró una imitación del escocés y se producía sobre todo para consumo doméstico. Pero a partir de 2008 aproximadamente, las botellas de Suntory Holdings y la marca Nikka, propiedad de Asahi Group Holdings, empezaron a acumular premios internacionales, lo que desencadenó un auge de la demanda mundial que secó la oferta de existencias añejas.

La destilería Fuji Gotemba de Kirin, situada a los pies de la montaña sagrada de Japón, celebró su 50 aniversario el año pasado, pero Kirin sigue ocupando un distante tercer puesto en el mercado japonés del whisky, por detrás de Suntory y Asahi. Las tres están diversificadas en cerveza, refrescos y alimentación.

Alrededor del 10% al 20% de la marca premium de whisky Fuji de Kirin se vende ahora en el extranjero, aunque la empresa aspira a aumentar la proporción a la mitad, dijo Tanaka. El enfoque en el extranjero se debe en parte a la necesidad, dada la disminución de la población japonesa y el descenso del consumo de alcohol entre los más jóvenes.

La marca Kirin no es tan conocida en los círculos del whisky, ni siquiera en su mercado nacional. Pero con sólo el 4% del suministro mundial de whisky procedente de Japón, Tanaka cree que hay espacio para crecer sin una competencia feroz.

"Mientras consigamos que los clientes prueben un trago de nuestros productos y digan: 'Oh, Kirin hace cosas buenas', el crecimiento llegará de forma natural", afirmó. (Reportaje de Rocky Swift; Edición de Stephen Coates)