SUNTORY BEVERAGE & FOOD LIMITED 
Este año se cumple el centenario de la elaboración de whisky en Japón, desde la fundación de la primera destilería del líder del mercado, Suntory, en Yamazaki, en 1923.
Y al cumplirse el siglo, ahora hay más de 100 destilerías autorizadas en el país -el doble que hace 10 años- y cada una de ellas compite por dejar su huella en un mercado en rápida expansión.
El fuego de cedro -que según Shizuoka es el único del mundo alimentado con leña que se encuentra bajo un alambique de whisky- es una de las varias novedades que estas destilerías están utilizando para diferenciarse.
Y aunque sus negocios son pequeños en comparación con gigantes de las bebidas como Suntory, sus ambiciones son de talla mundial.
Taiko Nakamura, de 54 años, se inspiró para crear la destilería de Shizuoka en 2016 en un viaje a Escocia.
"Vi esta destilería y me sorprendió que este diminuto lugar en la campiña montañosa estuviera vendiendo whisky en todo el mundo", dijo. "Así que pensé que sería divertido elaborar mi propio whisky y que luego lo disfrutara gente de todo el mundo".
La explosión del whisky artesanal en Japón se produce tras un auge y un declive de la industria.
CALIDAD SOBRE CANTIDAD
Considerados durante mucho tiempo como una imitación inferior del whisky escocés, los whiskies japoneses de malta única y los whiskies de mezcla empezaron a acumular premios internacionales en torno a 2008, desatando una intensa demanda mundial que agotó la oferta en torno a 2015.
La escasez disparó los precios hasta la estratosfera. Un lote de 54 botellas de Ichiro's Malt, pionero del whisky artesanal japonés, se vendió por 1,5 millones de dólares en 2020 en una subasta de Hong Kong. La semana pasada, Sotheby's ofreció lo que afirmó que era la colección más valiosa de whisky japonés subastada, encabezada por una botella de 52 años que se vendió por 300.000 libras (373.830 dólares).
Los principales fabricantes, Suntory y Nikka, una unidad del fabricante de cerveza Asahi Group, se han pasado la última década aumentando la capacidad y las existencias de esta bebida espirituosa, que debe envejecer al menos tres años para ser considerada "whisky japonés", según las normas de 2021.
Suntory, el mayor y más conocido fabricante de whisky de Japón, invirtió recientemente 10.000 millones de yenes (67 millones de dólares) para modernizar sus destilerías, incluida su planta de Yamazaki.
El mezclador jefe, Shinji Fukuyo, declaró que da la bienvenida a la nueva hornada de destiladores japoneses, y que Suntory está dispuesta a asesorar a las nuevas empresas "siempre que contribuyan a mantener y mejorar la calidad del whisky japonés en su conjunto".
El dinero extranjero también está afluyendo al mercado. En 2021, el gigante mundial de las bebidas Diageo compró una participación no revelada en la destilería Komasa Kanosuke, creada en 2017 por un fabricante de licor shochu tradicional.
IJW Whiskey Company, una empresa con sede en Kentucky, creó una filial japonesa conocida como Cedarfield que está construyendo una destilería en la isla septentrional de Hokkaido que sería la mayor de Japón, según informó en marzo el diario Nikkei.
Un representante de Cedarfield declinó hacer comentarios sobre los planes de la empresa.
Pero con la nueva oferta que llega al mercado y procedente de tantos nuevos actores, algunos en la industria han expresado su preocupación de que un producto de mala calidad pueda estropear la reputación de Japón.
"Ese es un temor real en la industria", dijo Casey Wahl, un expatriado estadounidense que fundó Kamui Whisky en la remota isla de Rishiri, en el extremo norte de Japón.
Nakamura, de Shizuoka, afirma que los fabricantes como él sólo pueden respetar el proceso y esperar los resultados.
"Creo que debemos poner todo nuestro empeño en elaborar un whisky japonés que esté a la altura de la calidad de los whiskies japoneses elaborados por nuestros predecesores", afirmó. ($1=150 yenes)($1=0,80 libras) (Reportaje de Rocky Swift; edición de Miral Fahmy)
