Los comunicados de prensa del Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM) desde el 27 de noviembre -el primer uso documentado de un ASBM en combate- hasta el 20 de febrero mencionan un total de 48 ASBM y 12 intercepciones en el Mar Rojo. Esos comunicados señalaban que muchos ASBM disparados por los houthis yemeníes, alineados con Irán, no suponían ningún peligro y no fueron atacados.
Al margen del Salón Aeronáutico de Singapur esta semana, un alto ejecutivo de un contratista de defensa estadounidense dijo que la actividad de defensa aérea en el Mar Rojo y en Ucrania había llamado la atención de clientes potenciales en Asia.
"Lo que estamos viendo es un aumento de la demanda de defensa aérea y antimisiles integrada aquí", dijo el ejecutivo, que declinó ser nombrado debido a lo delicado del asunto. Dijo que eso incluía los sensores para detectar objetivos, las armas para derribarlos y los sistemas de mando y control que lo unen todo.
Robert Hewson, de la sueca Saab, dijo en el salón aeronáutico que los clientes de Asia estaban ahora más interesados no sólo en contrarrestar los misiles balísticos, sino también las pequeñas amenazas aéreas de "gama baja", como los aviones no tripulados que se han lanzado en concierto con ataques de mayor envergadura en el Mar Rojo.
"Resulta que podemos hacer esto de los misiles balísticos", dijo Hewson. "Cuesta mucho dinero y dispara misiles grandes y caros, pero parece que todo funciona. Lo que realmente no somos capaces de hacer de forma fiable es manejar enjambres de pequeñas amenazas que se nos acercan... al mismo tiempo."
El CENTCOM dijo que no disponía de un recuento completo de ASBM disparados, interceptados e intentos de interceptación para hacerlo público. Un funcionario de defensa estadounidense dijo que siempre que los ASBM estaban al alcance de un buque de la Armada, eran atacados.
Los destructores de la Marina estadounidense están equipados con el sistema de defensa aérea Aegis, con componentes de Lockheed Martin, entre otros, que está diseñado para derribar aviones, misiles de crucero y misiles balísticos.
Aegis utiliza los misiles SM-2, SM-3 y SM-6 de Raytheon, filial de RTX, para interceptar las amenazas. Un portavoz de Raytheon declinó hacer comentarios sobre si la compañía había observado un mayor interés en los sistemas de defensa antimisiles desde que comenzaron los ataques de los Houthi. Un portavoz de Lockheed Martin facilitó información pública sobre el aumento de la producción de ciertos sistemas.
Un portavoz del conglomerado europeo de defensa MBDA señaló en el salón aeronáutico que el gobierno británico le había adjudicado en enero un contrato de 400 millones de libras (505 millones de dólares) para mejorar su sistema de defensa aérea Sea Viper para que pueda manejar misiles balísticos.
Un director del programa de defensa antimisiles con conocimiento directo del sistema Aegis dijo que una lección clave de ese conflicto fue que los buques de defensa antimisiles deben tener "cargadores profundos", que lleven suficientes interceptores para permitir múltiples disparos a cada amenaza.
El almirante de la Marina estadounidense Mark Melson, comandante del Grupo Logístico del Pacífico Occidental, dijo en la exhibición aérea que los militares estaban estudiando qué lecciones de los enfrentamientos con misiles podrían aplicarse en Asia y en otros lugares.
"En un entorno naval muy competitivo, en el que potencialmente tenemos un escenario en el que las armas se están utilizando a un ritmo elevado, está claro que queremos entender cómo es ese reto de sostenimiento", dijo, hablando de mantener abastecidas las defensas antimisiles de los buques de guerra estadounidenses.
Los Houthis han dicho que todos sus misiles son de producción nacional. Los expertos, el ejército estadounidense y la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE.UU. afirman que Irán al menos ha proporcionado ayuda, si no las propias armas.
En cualquier caso, los ASBM y los objetivos exhibidos en el Mar Rojo son rudimentarios comparados con lo que China podría aportar, dijo Ankit Panda, de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
"La complejidad general del sistema de los ASBM chinos, incluido el alcance al que aspiran, supera a los misiles que hemos visto utilizar a los houthis", afirmó. "Creo que tanto Pekín como Washington harían bien en no sobreinterpretar las lecciones sobre la viabilidad y las limitaciones de los ASBM a partir de la experiencia de los últimos meses en el Mar Rojo".
(1 dólar = 0,7920 libras)