Rita Baranwal, máxima responsable de tecnología de Westinghouse Electricity Co, dijo que el reactor, bautizado AP300 por su capacidad prevista de 300 megavatios, no utilizará combustibles especiales ni refrigerantes de metal líquido, a diferencia de otros reactores de nueva generación.

Será una versión más pequeña de su reactor AP1000, varios de los cuales están funcionando en China, y que se están poniendo en marcha en Georgia, en la central de Vogtle, tras años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.

A pesar de los obstáculos para la nueva nuclear, Baranwal se mostró confiado. "Lo hemos mantenido simple, diseñado sobre tecnología demostrada y licenciada, y creo que ésa es una de las ventajas que tenemos con este concepto", dijo a Reuters en una entrevista. Westinghouse, propiedad de Brookfield Business Partners, tiene previsto empezar a construir el reactor en 2030 y tenerlo en funcionamiento en 2033.

Los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) están pensados para adaptarse a nuevas aplicaciones, como la sustitución de centrales de carbón cerradas y su ubicación en comunidades más remotas. La administración del presidente Joe Biden considera que mantener las centrales nucleares existentes y desarrollar reactores de nueva generación es crucial para su objetivo de descarbonizar la economía para 2050.

Hasta ahora, el diseño de sólo un SMR, proyectado por NuScale Power Corp, ha sido aprobado por los reguladores estadounidenses y aún necesita permisos.

Westinghouse no reveló cuánto costaría el primer reactor, pero dijo que las unidades posteriores costarían unos 1.000 millones de dólares. La empresa, con sede en el oeste de Pensilvania, ha mantenido conversaciones informales con partes de los estados vecinos de Ohio y Virginia Occidental sobre la posible construcción de AP300 en antiguas centrales de carbón.

Westinghouse también espera vender reactores a países de Europa del Este, a pesar de que los críticos de la energía nuclear han expresado su preocupación de que los promotores y los gobiernos deberían pensárselo bien antes de construir nuevas centrales nucleares cerca de la región. Señalaron que Rusia tomó la central nuclear de Zaporizhzhia en Ucrania, lugar de repetidos bombardeos.

Baranwal dijo que las acciones de Rusia han motivado a los países a ser más independientes energéticamente y que la AP300 será pasivamente segura porque no necesita suministro eléctrico ni intervención humana durante 72 horas en caso de incidente.

Westinghouse también ve clientes potenciales en el África subsahariana, que podría llevar la electricidad por primera vez a algunas zonas.

La empresa aún no está segura de que la tecnología pueda exportarse a China, donde las primeras AP1000 comenzaron a funcionar en 2018. Ese año, la administración del ex presidente Donald Trump emitió restricciones a las exportaciones de tecnología nuclear más nueva que la AP1000 debido a preocupaciones sobre la proliferación nuclear.

Baranwal dijo que si el gobierno estadounidense considera que el AP300 es un subconjunto de la tecnología del reactor anterior "entonces podemos empezar a considerar las posibilidades" de exportarlo a China.