NVIDIA CORPORATION Visitar la famosa zona de electrónica de Huaqiangbei, en la ciudad meridional china de Shenzhen, es una buena apuesta; en concreto, el rascacielos SEG Plaza, cuyas 10 primeras plantas están repletas de tiendas que venden de todo, desde piezas para cámaras hasta drones. Los chips no se anuncian pero preguntar funciona discretamente.
No son baratos. Dos vendedores de allí, que hablaron con Reuters en persona bajo condición de anonimato, dijeron que podían proporcionar pequeñas cantidades de chips de inteligencia artificial A100 fabricados por el diseñador de chips estadounidense, con un precio de 20.000 dólares cada uno, el doble de lo habitual.
Aunque comprar o vender chips estadounidenses de gama alta no es ilegal en China, las restricciones a la exportación de Estados Unidos han creado un mercado clandestino de facto con vendedores deseosos de no atraer el escrutinio de las autoridades estadounidenses o chinas.
La administración del presidente Joe Biden ordenó en septiembre a Nvidia que dejara de exportar sus dos chips más avanzados -el A100 y el recientemente desarrollado H100- a China continental y Hong Kong, como parte de sus esfuerzos por frenar el desarrollo chino de la IA y la supercomputación en medio de la intensificación de las tensiones políticas y comerciales. A esto siguió una serie de controles a la exportación relacionados con los semiconductores.
Pero, a medida que la IA se dispara en todo el mundo tras el éxito arrollador del ChatGPT de OpenAI, la demanda de chips de gama alta se ha disparado, sobre todo la de los microprocesadores de Nvidia, considerados los mejores para manejar tareas de aprendizaje automático.
"Ahora estamos hablando con dos proveedores para conseguir algunos", afirma Ivan Lau, cofundador de Pantheon Lab de Hong Kong, que está intentando adquirir entre 2 y 4 nuevas tarjetas A100 para ejecutar los últimos modelos de IA de la startup.
Esos vendedores, que compraron los chips fuera de EE.UU., estaban cotizando HK$150.000 ($19.150) por tarjeta, dijo, y añadió: "Nos dijeron directamente que no habría garantía ni asistencia".
Reuters habló con 10 vendedores de Hong Kong y China continental que describieron haber podido conseguir fácilmente pequeñas cantidades de A100. Su información puso de relieve tanto la intensa demanda de los chips en China como la relativa facilidad con la que se pueden eludir las sanciones de Washington para realizar transacciones en pequeños lotes.
Reuters no pudo estimar los volúmenes globales de chips A100 y H100 de Nvidia que entran en China ni saber en qué medida las transacciones que se están realizando sirven para satisfacer la demanda.
Los compradores suelen ser desarrolladores de aplicaciones, startups, investigadores o jugadores, dijeron los vendedores, que declinaron ser identificados porque las importaciones contravienen las restricciones comerciales estadounidenses. Un vendedor dijo que entre los compradores también había autoridades locales chinas.
Nvidia dijo en una declaración a Reuters que no permitía las exportaciones del A100 o el H100 a China y que, en su lugar, proporcionaba sustitutos de capacidad reducida que cumplían la legislación estadounidense.
"Si recibimos información de que un cliente está incumpliendo su acuerdo con nosotros y exportando productos restringidos en violación de la ley, tomaríamos medidas inmediatas y apropiadas", decía el comunicado.
Un portavoz del Departamento de Comercio estadounidense afirmó en una declaración a Reuters que las medidas de control de las exportaciones han tenido un "impacto sustancial" en la disponibilidad de chips de gama alta en China.
La declaración también decía que los informes de partes que intentaban obtener estos chips por medios ilícitos "no eran una sorpresa", y añadía que "las acusaciones de violaciones se investigan".
La Oficina de Información del Consejo de Estado y el Ministerio de Industria de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Nvidia dijo en septiembre que podrían perderse 400 millones de dólares en ventas durante su tercer trimestre si las empresas chinas decidían no comprar productos alternativos de Nvidia.
Sus nuevas variantes más lentas adaptadas a China -la A800 y la H800-, desarrolladas para amortiguar ese impacto, están siendo adquiridas por grandes empresas tecnológicas chinas como Tencent Holdings y Alibaba, que disponen de bolsillos profundos para comprar grandes cantidades.
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Los vendedores chinos dijeron que adquirieron los chips principalmente de dos formas: arrebatando el exceso de existencias que llega al mercado después de que Nvidia envíe grandes cantidades a las grandes firmas estadounidenses, o importando a través de empresas constituidas localmente en lugares como India, Taiwán y Singapur.
Esto significa que las cantidades que pueden conseguir son pequeñas, lejos de lo que se necesita para construir desde cero un sofisticado modelo de gran lenguaje de IA.
Un modelo similar al GPT de OpenAI requeriría más de 30.000 tarjetas Nvidia A100, según la firma de investigación TrendForce. Pero un puñado puede ejecutar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar los modelos de IA existentes.
Según un sitio web de adquisición de productos electrónicos en el que figuraban unos 40 vendedores de A100, la mayoría se encontraban en la zona electrónica de Huaqiangbei. Pero también se podían encontrar listados de A100 en el sitio de comercio electrónico Taobao de Alibaba, en Xiaohongshu, que es similar a Instagram, así como en Douyin, la versión china de TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu y ByteDance, propietaria de Douyin, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunos de los vendedores advirtieron de que el fraude se había vuelto habitual con chips reacondicionados que se hacían pasar por A100.
Los chips H100 de Nvidia, más avanzados y que sólo están en el mercado desde marzo, parecen mucho más difíciles de conseguir.
Vinci Chow, profesor de economía de la Universidad China de Hong Kong cuyo departamento ha adquirido cuatro tarjetas A100 a vendedores locales con fines de investigación, dijo que le habían informado de que se podían comprar algunos paquetes de ocho chips H100.
Pero sólo uno de los 10 vendedores con los que habló Reuters dijo que podía adquirir H100.
Es probable que a Estados Unidos no le preocupen demasiado las pequeñas transacciones de los chips, dijo Charlie Chai, analista de 86Research con sede en Shanghai.
"Sólo si/cuando China suponga una amenaza mayor tras una puesta al día significativa veremos una aplicación más estricta", dijo.
Añadió que las primas que actualmente cobran los vendedores chinos por los chips A100 y H100 podrían desplomarse en el futuro, ya que muchas de las empresas chinas de IA que impulsaban las compras acabarían retirándose del mercado. (1 dólar = 7,8307 dólares de Hong Kong) (Información de Josh Ye en Hong Kong, David Kirton en Shenzhen y Chen Lin en Singapur; Información adicional de Fanny Potkin en Singapur y David Shepardson en Washington; Edición de Brenda Goh y Edwina Gibbs)
