PREMIER, INC. 
Los ejecutivos del sector dijeron el martes que los aranceles de Biden podrían impulsar la demanda al ayudar a nivelar un diferencial de precios con las importaciones baratas de China, y podrían fomentar las inversiones necesarias para poner en marcha algunos proyectos paralizados, aunque algunos piensan que los aranceles del 25% deben ser aún más altos.
La empresa de investigación Mordor Intelligence, con sede en la India, calcula que el mercado estadounidense de equipos de protección individual (EPI) asciende a 14.000 millones de dólares.
Los aranceles sobre el equipo de protección personal se anunciaron junto con el aumento de los gravámenes a la importación en más de una docena de categorías de bienes que, según Biden, son clave para mantener la competitividad de EE.UU. en sectores críticos para la seguridad nacional y la transición a una economía verde. En conjunto, los nuevos aranceles cubren un total de 18.000 millones de dólares en bienes.
En el caso de los EPI, la escasez crítica de artículos como mascarillas y guantes provocó una prisa por abrir la producción nacional durante la pandemia de COVID. El gobierno federal, según una página web mantenida por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, canalizó 1.200 millones de dólares en estos esfuerzos.
En el punto álgido de la pandemia, habían surgido al menos 26 fábricas de mascarillas de nueva creación. Pero casi todas cerraron o redujeron drásticamente su producción tras reanudarse el flujo de importaciones baratas procedentes de Asia.
Otros proyectos despegaron, pero nunca encontraron clientes dispuestos a pagar el precio de las alternativas fabricadas en Estados Unidos.
Uno de ellos es United Safety Technology, que recibió 96,1 millones de dólares de los fondos de emergencia COVID para reconvertir una antigua acería de Bethlehem Steel en Baltimore en una fábrica de guantes médicos de última generación. La nueva planta está hoy sin terminar.
Dan Izhaky, director general de la empresa, acogió con satisfacción la medida de Biden.
Los aranceles sobre los guantes aumentarán del 7,5% al 25% en 2026, lo que, según Izhaky, debería reducir la diferencia de precios entre su producto y el de sus competidores, animando a los inversores a ayudar a financiar la finalización de la planta de Baltimore. Se negó a decir cuánto necesita para abrir su fábrica.
Los aranceles no resolverán todos los problemas. "Para los guantes", dijo, "el arancel debería ser de alrededor del 50% y debería entrar en vigor inmediatamente, pero el 25% es un comienzo".
Dijo que no "entendía la razón de ser" del retraso de dos años en la aplicación de los aranceles. "Sólo puedo especular con que no creen que haya suficiente producción nacional en línea todavía".
Izhaky forma parte de un grupo de fabricantes de EPI que se formó para presionar en busca de apoyo gubernamental: la Asociación Americana de Fabricantes de Productos Médicos. Otros productores de este grupo también han invertido en fábricas, pero carecen de pedidos de guantes.
Otro fundador de la asociación es Thomas Allen, que dirige una pequeña fábrica de mascarillas a las afueras de Nueva York que abrió en 2020. Ha invertido unos 4 millones de dólares en su empresa -Altor Safety-, que recibió algunas pequeñas subvenciones del Estado de Nueva York pero ningún fondo federal. Dijo que los nuevos aranceles deberían ayudarle a ganar más clientes. Los aranceles sobre las mascarillas aumentarán al 25% este año desde una horquilla del 0% al 7,5%.
"Creo que esto provocará un aumento de la demanda", dijo, y añadió que puede satisfacerla fácilmente. Actualmente sólo trabaja en un turno, pero podría aumentar a tres, y dispone de equipos ociosos.
Premier Inc, uno de los principales compradores de productos médicos para los hospitales de EE.UU., dijo que actualmente hay "abundancia de oferta" de EPI. Aún no estaba claro cómo repercutirían los nuevos aranceles en los precios que Premier paga por los equipos de protección, ni si los aumentos se trasladarían a los clientes, dijo Soumi Saha, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales.
"Si se repasan los múltiples elementos que se incorporan a las tarifas desde una perspectiva sanitaria, el EPI es probablemente el que menos nos preocupa", dijo. (Reportaje de Timothy Aeppel; Reportaje adicional de Patrick Wingrove en Nueva York; Edición de Dan Burns y David Gregorio)
