Lanzada para reactivar las economías tras la crisis financiera de 2007/08, la política dio la vuelta a la sabiduría monetaria estándar: los bancos tuvieron que pagar una tasa por aparcar efectivo en sus bancos centrales; algunos propietarios de viviendas encontraron hipotecas que les pagaban intereses; y las recompensas por el acto de ahorrar prácticamente desaparecieron.

Ahora que el ejercicio se ha abandonado ante la galopante inflación provocada por la pandemia y la guerra de Ucrania, persisten las dudas sobre su eficacia y sobre en qué circunstancias volverá a utilizarse.

"Creo que probablemente el listón va a estar más alto en el futuro", dijo Claudio Borio, jefe del Departamento Monetario y Económico del Banco de Pagos Internacionales, con sede en Basilea, que actúa como banco de los bancos centrales del mundo.

Pocas veces la política monetaria genera tanto ruido y furia como lo hizo el recurso a principios de la década de 2010 a los tipos negativos por parte de cuatro bancos centrales europeos y el Banco de Japón, actualmente la única autoridad monetaria que sigue manteniéndolos.

Con los tipos de interés ya entonces cercanos a cero, se habían quedado sin munición convencional para conjurar la amenaza de una deflación total que temían que ahogara la recuperación económica. La única salida, decidieron, era bajar de cero.

Los jefes de los bancos echaron humo cuando el Banco Central Europeo, el Riksbank sueco, el Banco Nacional Suizo (SNB) y el Nationalbank danés se pusieron en negativo en unas medidas que, según ellos, socavaban todo el modelo de negocio bancario de poder obtener beneficios de los préstamos.

Los medios de comunicación locales se sumaron a las críticas, con los periódicos suizos en 2015 llamando al momento "Frankenshock" y el alemán Bild etiquetando al entonces jefe del BCE, Mario Draghi, como "Conde Draghila" por "chupar nuestras cuentas hasta dejarlas secas".

Sin duda, quienes confiaban en la rentabilidad de los ahorros en efectivo sufrieron claramente durante el periodo europeo de tipos entre ultrabajos y negativos, aunque al menos pudieran consolarse con el hecho de que la baja inflación protegía sus ahorros iniciales.

Otros efectos secundarios son más difíciles de distinguir.

En Suiza, por ejemplo, el número de billetes de 1.000 francos en circulación siguió siendo el mismo, lo que sugiere que los clientes no retiraban efectivo para guardarlo en una caja fuerte en casa.

Mientras un banco danés alardeaba de la primera hipoteca con tipos negativos del mundo, es probable que los préstamos baratos añadieran vapor a las subidas de los precios de la vivienda en toda la región. Pero a menudo los precios se veían presionados al alza por factores locales, como la escasa oferta.

Mientras muchos otros elementos han estado en juego, las acciones de los bancos de la zona euro han caído alrededor de un 45% desde 2014, a pesar de las medidas del BCE para protegerlos con exenciones de las comisiones sobre algunos depósitos y el acceso a préstamos ultra baratos.

Sin embargo, un informe presentado el año pasado al Parlamento Europeo por el grupo de reflexión Bruegel concluía que los beneficios globales del sector bancario no se habían visto perjudicados de forma significativa por los tipos negativos, señalando que los inconvenientes estaban siendo compensados por las ganancias en las inversiones de activos.

"Al final, funcionaron igual que las bajadas de tipos normales", afirmó el coautor del informe, Gregory Claeys, aunque reconoció que el impacto podría haber sido mayor si el experimento se hubiera prolongado más tiempo.

¿SIN FUTURO?

La cuestión de si los tipos negativos alcanzan realmente sus objetivos es más difícil de responder dado el modesto alcance del ensayo -nunca se bajó de menos 0,75%- y el hecho de que han sido barridos por las turbulencias de los dos últimos años.

Los responsables políticos del BCE apuntan a los datos que muestran que el crédito en la zona euro se contraía año tras año en la década de 2010 hasta que los tipos negativos ayudaron a convertirlo en crecimiento en 2016, a pesar de que ese crecimiento nunca ha alcanzado las cotas anteriores a 2009.

Otros apuntan al hecho de que el periodo de tipos negativos coincidió con la vasta relajación cuantitativa con la que el BCE y otros bancos centrales de todo el mundo también impulsaron la demanda con billones de dólares en compras de activos.

"Aquello fue mucho más grande, mucho más impactante", dijo Brian Coulton, economista jefe de Fitch Ratings. "Usar su balance de forma agresiva - esa es un arma poderosa".

Algunos economistas sostienen que los tipos negativos crean incentivos perversos que, en última instancia, hacen un flaco favor a la economía, por ejemplo, al mantener con vida a "empresas zombis" que por derecho deberían retirarse, o al eliminar el ímpetu de los gobiernos para impulsar reformas duras.

"Lo que falta, en Europa, es centrarse en las reformas estructurales. ¿Por qué no se hicieron en los últimos 10 años, por qué no reforzamos el crecimiento de la productividad?", afirmó el economista europeo senior de Societe Generale, Anatoli Annenkov.

Burkhard Varnholt, director de inversiones para Suiza de Credit Suisse Switzerland, va más allá y afirma que el mensaje que transmiten sobre la inversión en el futuro se asemeja incluso al nihilismo del estribillo "No Future" del tema de punk rock de Sex Pistols de 1977 "God Save the Queen".

"Son los banqueros centrales los que han llevado los tipos de interés a un nivel en el que no concedemos ningún valor al futuro", afirmó. "Los punks de hoy llevan camisa blanca, traje gris y corbata azul".

A medida que se acerca el final de la era de los tipos negativos, el conjunto mundial de activos con rendimiento negativo se ha reducido a menos de 2 billones de dólares, desde un máximo en 2020 de unos 18 billones.

A pesar de los recelos, otros afirman que el experimento ha demostrado al menos a los responsables políticos que los tipos pueden bajar de cero y que, por tanto, es una opción para ellos: sirva de ejemplo el hecho de que el Banco de Inglaterra considerara durante un tiempo esa vía mientras el COVID-19 hacía estragos en la economía.

Aunque el actual brote inflacionista signifique que podría pasar un tiempo antes de que los banqueros centrales europeos necesiten recurrir de nuevo a los tipos negativos, es poco probable que quieran descartarlos.

"Siempre se hablará de ellos como algo que permanece en la caja de herramientas", dijo Rohan Khanna, estratega de UBS en Londres. "Dudo mucho que alguien esté dispuesto a decir nunca más para los tipos negativos".