SHELL PLC Los precios en los surtidores se acercan a los 5 dólares el galón en todo el país, ya que el aumento de la demanda de carburantes choca con la pérdida de cerca de 1 millón de barriles de capacidad de procesamiento en los últimos tres años, debido en gran parte a los cierres de plantas que no eran rentables cuando la demanda de combustible se desplomó en el momento álgido de la pandemia del COVID-19.
Las cifras de la Administración de Información Energética de EE.UU. mostraron un descenso de la capacidad de 125.790 barriles diarios (bpd) el año pasado que se suma a la caída de 800.000 bpd en 2020.
Los elevados precios de la gasolina podrían reducir pronto la demanda de combustible si los conductores reducen sus viajes, según un economista del Banco de la Reserva Federal de Dallas. La media nacional del galón de gasolina normal sin plomo fue de 4,968 dólares el martes, un 62% más que hace un año.
Aunque los precios actuales de los surtidores no son históricamente altos en términos ajustados a la inflación, pueden estar "más cerca del umbral de dolor de los consumidores de lo que los precios ajustados a la inflación podrían sugerir", escribió Garrett Golding, economista senior de negocios de la Fed de Dallas. "Y si los precios suben más, espere que los consumidores respondan recortando el consumo de combustible y el gasto general más pronto que tarde".
La capacidad de refinado de Estados Unidos ha caído un 5,4%, o 1,03 millones de bpd hasta los 17,9 millones de bpd desde que alcanzó su máximo en 2019 con 18,98 millones de bpd. La capacidad en 2021 cayó un 4,5% hasta 18,13 millones de bpd.
Los márgenes de beneficio de las refinerías estadounidenses han subido mucho a pesar del aumento de los costes del petróleo y el gas, ya que la demanda de gasolina, diésel y combustible para aviones se ha disparado. Los analistas afirman que la demanda podría seguir aumentando con el bajo desempleo estadounidense y la demanda reprimida de viajes.
CIERRE DE FÁBRICAS
El mayor factor en el último descenso de la capacidad de refinado fue el cierre de la refinería de Alliance, Luisiana, de 255.600 bpd, tras los grandes daños causados por el huracán Ida del año pasado. Esto se vio compensado sólo parcialmente por las ampliaciones de capacidad en otras refinerías, según la EIA.
Con la capacidad reducida, la demanda de combustible ha aumentado gracias a la recuperación mundial de la pandemia del COVID-19. Además, los cambios en los flujos del mercado debido a la invasión rusa de Ucrania han puesto nuevas tensiones en las refinerías estadounidenses. Las plantas del país están funcionando a cerca del 94% de su capacidad operativa, la más alta desde septiembre de 2019.
El alto nivel de utilización de la capacidad y los niveles relativamente bajos de almacenamiento tienen a los expertos preocupados por la posible escasez de combustible dadas las previsiones de este año de una temporada de huracanes muy por encima de la media. Alrededor de la mitad de la capacidad de refinado del país se encuentra en la costa estadounidense del Golfo, donde las tormentas suelen tocar tierra.
La capacidad nacional podría disminuir aún más si se produce un cierre anticipado de la refinería de Houston de Lyondell Basell Industries de 263.776 barriles por día (bpd).
Lyondell anunció en abril que cerrará definitivamente la refinería a finales de 2023. Fuentes familiarizadas con las operaciones de la planta han dicho a Reuters que la refinería también cerrará permanentemente si una unidad de producción importante se apaga antes de diciembre de 2023 y no puede volver a funcionar rápidamente.
Seis refinerías, que representan la capacidad de cierre, han cerrado permanentemente desde que comenzó la pandemia en 2020, y dos de ellas se han convertido en productoras de diésel renovable.
Otra refinería, la de Shell Plcs en Convent, Luisiana, está siendo considerada para su conversión a la producción de diésel renovable.
Phillips 66 está convirtiendo la refinería Alliance en una terminal de combustibles refinados. (Reportaje de Erwin Seba; edición de Jonathan Oatis y David Gregorio)
