LONDRES, 7 sep (Reuters) - Shell se planteó cerrar durante un año su emblemática planta de gas natural licuado (GNL) Prelude, situada frente a las costas de Australia, para solucionar los problemas que han afectado a sus operaciones, pero en su lugar optó por un periodo de mantenimiento más breve que le permitiera captar la fuerte demanda de gas, según tres fuentes del sector.

Prelude, cuya cubierta es más larga que cuatro campos de fútbol, fue la primera instalación flotante de GNL del mundo en utilizar tecnología novedosa y costó más de 12.000 millones de dólares, según las estimaciones.

La instalación, a unos 475 kilómetros de la costa oeste de Australia, ha sufrido una serie de interrupciones desde que comenzó la producción en junio de 2019, incluido un incendio que provocó una pérdida total de energía en diciembre de 2021.

El programa de mantenimiento más corto, que comenzó en agosto y se espera que dure dos meses, no abordará todos los problemas de diseño, según las fuentes familiarizadas con el asunto.

Eso significa que la planta de GNL de 3,6 millones de toneladas al año podría seguir encontrando problemas operativos, dijeron las fuentes.

Un ejecutivo de Shell declaró el miércoles que Prelude estaba siendo sometida a una importante reforma que duraría unos dos meses. No se había informado previamente de las deliberaciones sobre un mantenimiento extensivo de un año.

A finales del año pasado, Shell consideró la posibilidad de realizar reparaciones de un año de duración en Prelude para solucionar una serie de problemas de diseño, entre ellos el de su sistema eléctrico, que fue la causa de una serie de contratiempos, según las fuentes.

La decisión de no seguir adelante con las reparaciones prolongadas se debió en parte a la preocupación de que Shell perdiera ventas de GNL en un momento de fuerte demanda, dijeron las fuentes.

La empresa optó por realizar el mantenimiento de dos meses en un momento de relativa debilidad de la demanda mundial de GNL, lo que permitiría a la planta estar en funcionamiento cuando comience la demanda invernal en el hemisferio norte, incluidas China y Europa.

(Reporte de Ron Bousso; Edición de Nick Macfie, editado en español por José Muñoz)