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La semana pasada, el Banco de Inglaterra pronosticó que la inflación británica -hasta hace poco la más alta entre las economías ricas del mundo- caería hasta su objetivo del 2% a mediados de 2024, mucho antes de lo que pensaba. El BoE también señaló que los costes de los préstamos podrían empezar a bajar.
Si el banco central acierta, ayudaría a Sunak, que ha intentado atribuirse el mérito de la caída de la inflación mientras se prepara para unas elecciones previstas para octubre o noviembre.
Las encuestas empresariales -incluida una del lunes que sugería que la economía británica está creciendo más rápido que la de sus grandes vecinos europeos- también apuntan a una mejora de las perspectivas económicas.
Los datos del lunes sugirieron que la tasa de desempleo británica cayó al 3,9% en los tres meses anteriores a noviembre. Un aumento del 10% del salario mínimo y un recorte de las tarifas energéticas domésticas en abril también podrían ayudar a muchos hogares.
El problema para Sunak es que la historia demuestra que incluso las noticias económicas más brillantes probablemente no harían mella en la enorme ventaja en las encuestas de opinión que mantiene el Partido Laborista de la oposición, actualmente en torno a los 20 puntos porcentuales.
"Mi conjetura es que a los conservadores les resultará muy difícil ganar mucho crédito en términos de recuperar a la gente, casi haga lo que haga la economía", dijo el analista de encuestas Peter Kellner, ex presidente de la empresa de encuestas y estudios de mercado YouGov.
Aunque el Tesoro se jacta de que Gran Bretaña ha ocupado el primer puesto en crecimiento desde 2010 entre las cinco mayores economías europeas, ha tenido problemas más recientemente.
Desde finales de 2019 -justo antes de la pandemia del COVID-19-, Gran Bretaña ha ido a la zaga de España, Italia y Francia, y sólo a Alemania le ha ido peor, lo que deja a los británicos en vías de sufrir su primera caída del nivel de vida en una legislatura desde la Segunda Guerra Mundial.
Los conservadores de Sunak esperan que se repita la sorprendente victoria electoral de John Major en 1992, que se produjo tras un periodo de inflación de dos dígitos, según la antigua medida del índice de precios al consumo, y una grave recesión en 1990-91.
Major convenció al electorado de que era mejor no arriesgar la recuperación económica cambiando de gobierno, y Sunak se hace eco de esa estrategia tres décadas después.
Sin embargo, el Partido Laborista liderado por Keir Starmer propone pocos cambios significativos en política económica, lo que hace más difícil que Sunak alarme a los votantes.
Kellner dijo que la aplastante victoria de los laboristas en 1997 con Tony Blair puede resultar una comparación más adecuada.
A lo largo de 1996 y principios de 1997, el crecimiento económico británico promedió casi un 1% por trimestre - un ritmo impensablemente rápido ahora - mientras que la inflación según la medida del índice de precios al consumo había caído por debajo del 2% en el momento de las elecciones.
Pero los conservadores de Major sufrieron su mayor derrota desde principios del siglo XX.
En su discurso de dimisión, Major dijo que la herencia de los laboristas era "el conjunto de estadísticas económicas más benévolo de cualquier gobierno entrante desde antes de la Primera Guerra Mundial".
El rápido crecimiento económico anterior a las elecciones de 1970, tampoco fue suficiente para salvar al gobierno laborista de Harold Wilson. Éste se lamentó de que entregaba "la posición económica más fuerte que cualquier primer ministro podría desear tener".
CRISIS IRRECUPERABLES
Tanto Major en 1997 como Wilson en 1970 habían presidido crisis económicas que marcaron una época, algo que los conservadores temen que les persiga también en 2024.
El Miércoles Negro de septiembre de 1992 supuso la salida de Gran Bretaña del Mecanismo Europeo de Tipos de Cambio tras no poder defender la libra frente a los inversores que apostaban en su contra. El gobierno de Wilson devaluó la libra esterlina en noviembre de 1967, abrumado por un brote anterior de especulación.
Ambos acontecimientos beneficiaron finalmente a la economía británica, pero su desarrollo dejó en los votantes una sensación de caos económico.
Una crisis más reciente, el "mini-presupuesto" de septiembre de 2022, durante el breve mandato de Liz Truss como primera ministra, vio dispararse los costes de las hipotecas cuando un intento de impulsar la economía con recortes fiscales sin coste en un momento de inflación creciente desencadenó la agitación del mercado de bonos.
El sustituto de Truss, Sunak, ha tratado de presentar a su gobierno como una fuerza de estabilidad y conservadurismo fiscal, pero las encuestas de opinión muestran que las calificaciones del Partido Conservador en cuanto a competencia económica no se han recuperado.
Leslie Butterfield, que asesoró a los laboristas antes y después de su triunfo electoral de 1997, dijo que Sunak y su ministro de Finanzas, Jeremy Hunt, habían conseguido estabilizar la nave.
"Ha habido algunas mejoras en términos de perspectivas económicas y creo que eso les ayudará", dijo Butterfield.
"Pero sigue habiendo un problema. Los tipos de interés han castigado mucho a la gente y la inflación ha sido un asesino".
Incluso la perspectiva de recortes fiscales en el presupuesto de Hunt para el 6 de marzo - haciéndose eco de los recortes previos a las elecciones de 1997 - además de la reducción de las cotizaciones a la seguridad social que desveló en noviembre, es poco probable que arregle el daño.
"Mi sensación es que esto se parece más al periodo previo a las elecciones de 1997. Es decir, existe el recuerdo de un acontecimiento catártico del que los conservadores nunca pudieron recuperarse adecuadamente", dijo Kellner. (Reportaje adicional y edición de William Schomberg; Edición de Catherine Evans)
