SOUTHWEST AIRLINES CO. En diciembre de 2023, Southwest acordó proporcionar a lo largo de tres años 90 millones de dólares en vales de viaje de 75 dólares o más a los pasajeros que sufrieran retrasos de al menos tres horas para llegar a su destino final debido a un problema o una cancelación causados por la aerolínea, y poner en marcha el programa antes del 30 de abril.
La aerolínea dijo el lunes que había lanzado discretamente el programa el 16 de abril y que ya había recibido noticias de unos cuantos miles de clientes que solicitaban los vales.
La aerolínea acordó el programa de compensación tras el colapso navideño que provocó 16.900 cancelaciones de vuelos y dejó tirados a 2 millones de pasajeros. El acuerdo incluía una multa de 35 millones de dólares en efectivo.
Una enorme tormenta invernal en diciembre de 2022 y el caos subsiguiente provocaron historias de horror en los viajes, como personas que se perdieron funerales o reuniones navideñas muy esperadas, pasajeros con vuelos cancelados obligados a hacer trayectos de 17 horas o más a través del país y algunos enfermos de cáncer que no pudieron recibir tratamiento.
El programa de compensación por retrasos forma parte de los agresivos esfuerzos de la administración Biden por ponerse dura con las compañías aéreas, ya que pretende exigir nuevas compensaciones a los pasajeros. Los vales se concederán "previa solicitud", dijo Southwest.
El consejero delegado de Southwest, Bob Jordan, dijo en diciembre que los 30 millones de dólares anuales en vales eran "la cifra correcta" a la que comprometerse dados sus resultados operativos.
Preguntado sobre si Southwest pondría fin al programa después de tres años, Jordan dijo que los programas de consumo "rara vez cambian o desaparecen".
Las aerolíneas rivales estadounidenses no han puesto en marcha programas similares y aún no se enfrentan a un mandato para hacerlo.
El presidente Joe Biden dijo el pasado mes de mayo que el DOT propondría nuevas normas que obliguen a las aerolíneas a compensar a los pasajeros con dinero en metálico en caso de retrasos o cancelaciones de vuelos significativos y controlables antes de finales de año. El DOT no ha hecho pública su propuesta y el Congreso se ha negado a obligar a compensar los retrasos en un proyecto de ley pendiente de reforma de la aviación.
El Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo la semana pasada que Southwest, bajo el requisito de compensación por retrasos, "liderará realmente el mercado y será muy interesante ver cómo responden otras aerolíneas, no como castigo, sino a modo de competencia."
El Departamento de Transporte preguntó en 2022 a las compañías si pagarían al menos 100 dólares por los retrasos de al menos tres horas causados por las aerolíneas y ninguna accedió.
La mayoría de las compañías -incluida Southwest- se comprometieron voluntariamente en agosto de 2022 a proporcionar hoteles, comidas y transporte terrestre en caso de retrasos o cancelaciones causados por las aerolíneas, pero se resistieron a ofrecer compensaciones en metálico como se exige en la Unión Europea. (Reportaje de David Shepardson; Edición de Jamie Freed)
