Un tribunal de apelaciones estadounidense rechazó el miércoles las alegaciones de Starbucks de que unas elecciones ganadas por un sindicato en la tienda insignia de la compañía cafetera en Seattle no eran válidas porque se celebraron mediante voto por correo durante la pandemia del COVID-19.

Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del 9º Circuito de EE.UU. confirmó una decisión de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que decía que la empresa, que se enfrenta a una campaña de organización sindical a escala nacional, debe reconocer y negociar con el sindicato de la tienda, que representa a casi 100 trabajadores.

Starbucks alegó que un funcionario de la junta laboral que ordenó la elección mediante voto por correo en marzo de 2022 utilizó datos erróneos para determinar que una elección en persona no era segura porque en ese momento había una tendencia al alza de los casos de COVID en la zona de Seattle. Los trabajadores de la tienda votaron 38-27 a favor de la sindicación.

El 9º Circuito discrepó el miércoles, encontrando que el funcionario aplicó correctamente una prueba que la junta adoptó en 2020 para determinar cuándo una elección de voto por correo era apropiada debido a la pandemia.

Starbucks y Workers United, el sindicato que organiza las tiendas de la compañía, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Durante la pandemia, la mayoría de las elecciones sindicales se celebraron mediante voto por correo, y la junta laboral sigue ordenando elecciones por correo en algunos casos.

Grupos empresariales y legisladores republicanos han criticado a la junta laboral por seguir eludiendo las elecciones en persona incluso cuando la pandemia remitió. Afirman que las elecciones con voto por correo reducen la participación de los votantes y ponen en peligro el derecho de los trabajadores a elegir si quieren ser representados por un sindicato.

En una decisión de 2020 que afectaba al operador hospitalario Aspirus, la junta laboral dijo que, entre otros factores, los directores regionales deberían tener en cuenta la tendencia de 14 días en los casos locales de COVID a la hora de decidir cómo administrar una elección sindical.

En el caso del miércoles, Starbucks alegó que eso significaba fijarse en la tasa media de nuevos casos cada día durante un periodo de 14 días, y no en el número de casos notificados con 14 días de diferencia, como había hecho el director regional.

Pero el 9º Circuito señaló en su decisión que la junta laboral no había definido lo que era una tendencia de 14 días ni había establecido un método específico para calcularla.

"Incluso si damos crédito al planteamiento de Starbucks... nuestra norma de revisión no nos permite desplazar la elección de la NLRB entre dos puntos de vista bastante contradictorios", escribió para el tribunal la juez de circuito M. Margaret McKeown.

Los trabajadores de más de 420 de las 9.000 tiendas estadounidenses de Starbucks han votado a favor de sindicarse desde 2021. El caso del 9º Circuito es uno de los varios relacionados con la campaña de sindicalización que han llegado a los tribunales federales de apelación. (Reportaje de Daniel Wiessner en Albany, Nueva York; Edición de Leslie Adler)