Parece que aún más robots subirán a bordo en 2022.

Empresas de toda Norteamérica desembolsaron más de 2.000 millones de dólares para adquirir casi 40.000 robots en 2021, con el fin de hacer frente a una demanda récord y a una escasez de mano de obra alimentada por una pandemia. Los robots se pusieron a trabajar en un número creciente de industrias, expandiéndose mucho más allá de su auge histórico en el sector de la automoción.

"Con la mano de obra humana, lo que producen depende de si tienen hambre o están cansados o se han tomado el café", dijo Brian Tu, director de ingresos de DCL Logistics en Fremont, California, que empezó a instalar robots en las líneas de cumplimiento de comercio electrónico durante la pandemia. Los robots son fiables y rápidos y no se toman descansos.

Las fábricas y otros usuarios industriales encargaron 39.708 robots en 2021, un 28% más que en 2020, según los datos recopilados por el grupo industrial Association for Advancing Automation, también conocido como A3. El anterior récord anual de pedidos de robots se estableció en 2017, cuando las empresas norteamericanas encargaron 34.904 robots valorados en 1.900 millones de dólares.

Ya en 2016, se vendieron a los fabricantes de automóviles más del doble de robots que a todos los demás sectores industriales juntos. Pero en 2020, otras empresas eclipsaron a los fabricantes de automóviles como compradores de estas máquinas avanzadas, y la proporción de robots destinados a empresas no automovilísticas creció aún más en 2021.

Parte del crecimiento más rápido de los pedidos de robots corresponde a las industrias metalúrgica y alimentaria y de bienes de consumo, según A3.

El comercio electrónico es otro sector de rápido crecimiento. En DCL, que cuenta con cinco centros de cumplimiento en EE.UU. y pronto abrirá un sexto, las líneas que se han dotado de robots pueden operar con menos personal y, sin embargo, producen un 200% más, según Tu.

"Seguimos teniendo empleados trabajando alrededor de los robots", añadió, "pero podemos reducir la mano de obra aproximadamente a la mitad".


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QUE VENGAN LOS 'COBOTS

Los datos de A3 hacen un seguimiento sobre todo de los pedidos de robots industriales tradicionales, grandes sistemas que suelen sustituir toda una sección de una cadena de montaje con brazos móviles. Pero una parte cada vez mayor de los robots son una nueva raza de "cobots", diseñados para trabajar junto a los humanos en las cadenas de montaje.

"El motor número uno de la automatización es la escasez de mano de obra en la fabricación", afirma Joe Campbell, director de desarrollo de aplicaciones de Universal Robots, una unidad de Teradyne Inc, con sede en Massachusetts, especializada en cobots. Y la pandemia no es el único factor que impulsa el cambio. Universal calcula que 2.000 Baby Boomers se jubilan a diario en la industria manufacturera, robando a las plantas de las fábricas la experiencia de los veteranos.

Campbell dijo que los cobots están haciendo incursiones en muchas industrias que durante mucho tiempo se resistieron a la automatización. En la construcción, por ejemplo, la empresa ha vendido brazos robóticos a una firma que los utiliza para instalar paneles de yeso en grandes proyectos de construcción: un proceso notoriamente intensivo en mano de obra.

Las fábricas de automóviles también están encontrando nuevos usos para los cobots. Stellantis N.V., el fabricante de automóviles holandés, utiliza ahora los cobots de Universal en la zona de montaje final de su fábrica de Turín, Italia, para ayudar a producir el nuevo vehículo eléctrico Fiat 500. Los brazos están sujetos a un armazón que se desplaza sobre el coche, donde localizan y fijan las tuercas, explica Campbell.

Aunque las fábricas de automóviles han utilizado robots durante décadas para realizar trabajos como soldar metal, dijo, es "muy nuevo" que los cobots realicen trabajos de montaje final.

La semana pasada, Elon Musk, consejero delegado de Tesla Inc, dijo que sus ingenieros lanzarían un robot humanoide llamado Optimus en sus fábricas el año que viene. A corto plazo, Musk dijo que estos robots podrían transportar artículos por una fábrica y, con el tiempo, podrían solucionar la escasez de mano de obra.

En diciembre, los empresarios estadounidenses tenían 10,9 millones de puestos vacantes, nominalmente por debajo del récord de 11,1 millones de principios de 2021. Ahora hay una cifra sin precedentes de 1,7 puestos de trabajo vacantes por cada trabajador desempleado, y al menos un responsable político de la Reserva Federal -el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard- considera que la tasa de desempleo estadounidense caerá por debajo del 3% este año por primera vez desde la década de 1950.

"Nunca digas nunca", dijo Campbell de Universal Robots, "pero no veo nada que nos frene".