El cambio de política, que lleva años gestándose, reducirá el dinero que se abona a los propietarios de paneles solares en tejados por enviar el exceso de energía a la red, una reforma adoptada después de que los críticos argumentaran con éxito que la prebenda es injusta para quienes carecen de paneles.

Las empresas de energía solar afirman que la medida amenaza los esfuerzos de California por descarbonizar la red para 2045 al ralentizar las instalaciones, mientras que los reguladores estatales afirman que la reforma apuntalará la fiabilidad de la energía al añadir nuevos incentivos para que los propietarios compren baterías que almacenen energía limpia in situ.

California cuenta con el 38% de la capacidad solar residencial del país, lo que refuerza el aumento del 40% del mercado estadounidense en 2022, según el grupo comercial Solar Energy Industries Association. Más de 1,5 millones de hogares del Estado Dorado tienen energía solar, según muestran los datos estatales.

Eso convierte al estado en un mercado crítico para instaladores nacionales como SunPower Corp y Sunrun Inc. Ellos y otros han notado un repunte en las instalaciones de California este año, ya que los consumidores se apresuraron a conectar los sistemas antes del cambio de política el 15 de abril.

En virtud de la reforma, los californianos que se hayan apuntado a la energía solar recibirán una compensación por la energía que sus sistemas envíen a la red, a una tarifa basada en lo que la compañía eléctrica haya gastado en comprar electricidad limpia en otro lugar. Actualmente, los propietarios de sistemas solares reciben un crédito igual o cercano a la tarifa minorista completa más alta.

El cambio hará que el tiempo que tarda el cliente típico de energía solar en ver amortizada su inversión pase de los tres a cinco años actuales a unos nueve, según la Comisión de Servicios Públicos de California.

EnergySage, un mercado solar en línea, dijo a Reuters que el número de compradores en su plataforma aumentó un 500% en el primer trimestre, antes de la aplicación de la política.

Ese mini-boom ayudará a que el mercado residencial estadounidense aumente un 7% este año, según la SEIA, pero el grupo comercial espera una contracción del 3% el año que viene, ya que las instalaciones de California caen un 38%.

Se espera que el crecimiento a nivel nacional se mantenga en un solo dígito hasta 2027, según SEIA.

La directora ejecutiva de la Asociación de Energía Solar y Almacenamiento de California, Bernadette Del Chiaro, calificó la transición de difícil. "Los ciclos de auge y caída nunca son buenos para la industria", dijo.

Los instaladores de energía solar residencial ya están lidiando con tipos de interés más altos que recortan el valor de los sistemas financiados, y con un crédito disponible más ajustado.

Los analistas de CFRA Research y Roth Capital han pronosticado una consolidación en el mercado de los tejados este año.

El instalador Better Earth, que opera en California, Arizona y Florida, dijo que las ventas han subido alrededor de un 30% este mes, pero la empresa no está segura de qué esperar más allá de eso.

"Va a ser una nueva realidad y nadie sabe cómo será esa realidad", dijo en una entrevista Jeremy Nicholson, vicepresidente de ventas internas del instalador Better Earth.

Mientras tanto, las empresas esperan que los incentivos de la nueva política para el almacenamiento en baterías impulsen las ventas de esos sistemas, cuya instalación puede costar 10.000 dólares o más.

El consejero delegado de SunPower, Peter Faricy, dijo a los inversores en febrero que más del 40% de las instalaciones solares en California podrían estar emparejadas con almacenamiento dentro de unos años, frente al 15% actual.

"La batería pasa de ser algo útil para la resiliencia a algo realmente crítico como parte del ahorro de dinero", dijo Faricy.

Kunal Girotra, consejero delegado de la empresa de almacenamiento con baterías Lunar Energy, dijo que añadir baterías puede recortar entre dos y cuatro años el periodo de amortización de nueve años de los sistemas solares con la nueva política.