Decenas de mineros de todo el mundo viajan a lugares como Sham Shui Po, en Hong Kong, y Sim Lim Square, en Singapur, para comprar los equipos, que los expertos en hardware de las tiendas construyen detrás de los mostradores en sus estrechas boutiques.

Algunos mineros sólo compran componentes: una placa base, unidades de procesamiento gráfico, ventiladores, adaptadores de corriente, una tarjeta de visualización y una tarjeta de memoria. Pero aunque los vendedores los ensamblen in situ por un módico precio, el producto final suele ser una relativa ganga.

"Es entre un 30 y un 50% más barato comprar equipos relacionados con la minería de criptomonedas en Hong Kong que en Europa", afirma el minero ruso de bitcoins Dima Popov. Hong Kong, por ejemplo, no tiene impuestos sobre las ventas y está más cerca de los proveedores de componentes.

Popov compra tarjetas de visualización, placas base y fuentes de alimentación en Hong Kong y mina criptomonedas en Rusia, donde la electricidad es más barata y el clima más adecuado.

La demanda de equipos ha añadido una nueva dimensión a los centros de compras de tecnología de Asia, cuyo negocio, antaño bullicioso, se desvaneció en los últimos años a causa de la disminución de la demanda de ordenadores personales. Las tiendas que antes se dirigían sobre todo a la población local, vendiendo teléfonos y otros equipos de consumo, ahora reciben a los visitantes extranjeros que buscan el hardware que podría hacerles ricos.

MINERIA DIGITAL

Las plataformas suelen estar apiladas en almacenes tan grandes como hangares de aviones y son supervisadas constantemente.

Cada unidad contiene procesadores de alto consumo energético que resuelven complejos cálculos matemáticos. Cuando lo hacen, se les concede el derecho a validar una transacción de la cadena de bloques, con lo que ganan una cuota de "minería".

Un experto en criptodivisas dijo que la evidencia anecdótica sugiere que en promedio los mineros recuperarían su dinero en unos tres meses. Pero los que tienen operaciones pequeñas y caseras podrían tener que esperar mucho más tiempo para recibir el pago.

En Hong Kong, los comerciantes dicen que la mayoría de los compradores proceden de Rusia, pero han tenido clientes de Europa occidental, África y Corea del Sur. Singapur recibe visitantes de países vecinos con costes de explotación más baratos.

Las piezas de sus máquinas de minería se fabrican en su mayoría en China con chips de Advanced Micro Devices y Nvidia, que buscan clientes para la exportación ante el temor de que Pekín reprima a los mineros de criptomonedas.

"Hemos estado vendiendo más estos meses y a menudo nos quedamos sin existencias", ya que los mineros se trasladan a otros lugares y los componentes salen de China, dijo Grant Mak, de C. Base Computer.

Jerry Wu, director de tienda de Wisetek Digital Technology Co. Ltd, afirma que la venta de equipos de minería de criptomonedas es un 50% más rentable que la venta de piezas de ordenador y le reporta entre 50.000 y 60.000 dólares de Hong Kong (entre 6.400 y 7.673 dólares) al mes en beneficios.

"Los ingresos son grandes", dijo Wu.

LOS FABRICANTES DE CHIPS SACAN PROVECHO

Mientras los mineros buscan ofertas de equipos, los fabricantes de chips ven la oportunidad. Los equipos pueden costar desde unos pocos miles de dólares hasta decenas de miles o más, y los chips de procesamiento son el componente más caro.

Samsung Electronics, el mayor productor de microchips del mundo, dijo que la demanda "explosiva" de los procesadores gráficos utilizados en la minería de criptomonedas está impulsando un nuevo crecimiento.

"Se espera que una parte de los clientes de la industria de las monedas virtuales crezca drásticamente este año en nuestra base de clientes de fundición", dijo Lee Sang-hyun, vicepresidente del negocio de fundición de Samsung, durante una conferencia telefónica.

La empresa taiwanesa Advanced Semiconductor Engineering predijo un aumento de la demanda este año de los chips utilizados en los equipos de minería.

Y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC)(>> Taiwan Semiconductor Mfg. Co. Ltd.), la fundición número 1 del mundo por ingresos y volumen, ha adoptado la minería de criptomonedas como una aventura empresarial.

Pero saben lo rápido que eso podría cambiar.

"El deseo de minar criptomonedas es muy fuerte. El incentivo, por supuesto, depende del precio de la criptodivisa. Y el precio de la criptomoneda es muy volátil. Pero la demanda ahora mismo o durante el último año ha sido muy fuerte, y esperamos que siga siéndolo", dijo el presidente de TSMC, Morris Chang, en una llamada de ganancias el mes pasado.

CONFÍAN EN SINGAPUR

La versión más pequeña de Singapur de Sham Shui Po, el centro comercial de electrónica de Sim Lim Square, también está experimentando un aumento de la demanda de equipos de minería.

Anuj Agarwal, un asesor de 39 años de la tienda de su hermano, Bizgram, dijo que ha tratado con compradores de Vietnam, Malasia, Indonesia y Rusia.

"Los extranjeros vienen a Singapur porque aquí hay una oferta inmediata de equipos de minería y confían en Singapur como país", dijo, y añadió que algunos tenían hasta 16 años y venían con sus padres.

Cerca de allí, en Video-Pro, Liu Xiao Yu dijo que no podía satisfacer la demanda.

"Hubo un cliente que pidió un equipo con 500 tarjetas GPU, lo que supuso más de 350.000 dólares (262.700 dólares)", dijo Liu. "Hubo otro que vino la semana pasada pidiendo 1.000 tarjetas GPU, pero me da miedo aceptar la oferta porque los suministros son escasos ahora".

Un equipo con GPU suele tener entre seis y doce de estas tarjetas.

Los vendedores dicen que la caída del 60 por ciento desde un máximo histórico cercano a los 20.000 dólares no disuadió a sus clientes habituales, que suelen tener grandes operaciones de minería.

"Los jugadores individuales pueden estar asustados, pero a los grandes jugadores no les importa realmente. Los grandes jugadores son nuestros principales clientes", dijo Roy Chan, director de tienda de BNW Technology en Hong Kong.

En Singapur, algunos vendedores sufrieron un descenso del 40% en sus ingresos cuando el precio del Bitcoin se desplomó, pero las tiendas no se inmutan.

"Una vez que el valor de Bitcoin vuelva a subir, recibiremos múltiples llamadas y correos electrónicos de clientes de todo el mundo", dijo Agarwal de Bizgram.

(1$ = 7,8190 dólares de Hong Kong)

(1$ = 1,3323 dólares de Singapur)

(Informes de Wyman Ma en HONG KONG y Dewey Sim en SINGAPUR; y Ju-Min Park en SEÚL. Información adicional de la redacción de SHANGHAI. Escrito por Clare Jim; editado por Marius Zaharia y Gerry Doyle)

Por Wyman Ma, Dewey Sim y Joyce Lee